Le mouvement missionnaire a en réalité commencé avant l'éruption de la Révolution industrielle en Europe au XVIIIe siècle, et il s'est poursuivi jusqu'au démantèlement de l'État islamique en 1924. Un immense centre missionnaire fut établi à Malta vers la fin du XVIe siècle. Celui-ci servit de quartier général à partir duquel ils menèrent leur assaut missionnaire sur le monde musulman, mais en 1625, ils se déplacèrent vers al-Sham et tentèrent d'y établir également des mouvements missionnaires. Les missionnaires ne rencontrèrent pas beaucoup de succès au-delà de l'établissement de quelques écoles et de la publication de peu de livres sur des questions religieuses, finissant par succomber à l'échec en 1773 lorsque leurs activités furent interrompues et qu'ils retournèrent à Malta.

The missionary movement actually started before the Industrial Revolution erupted in Europe in the 18th Century, and it continued until the Islamic State was dismantled in 1924. A huge missionary centre was established in Malta towards the end of the 16th century. This acted as the headquarters from which they conducted their missionary onslaught on the Muslim world, but in 1625 they moved to al-Sham and tried to establish missionary movements there as well. The missionaries did not find much success beyond establishing a couple of schools and publishing few a books on religious matters, finally succumbing to failure in 1773 when their activities were shut down and they returned to Malta.

La véritable percée pour les missionnaires a eu lieu au XIXe siècle, lorsque l'État islamique a commencé à introduire divers types de réformes, connues sous le nom de Tanzimat, visant principalement à atténuer la pression croissante de l'Occident. Ces réformes ont affecté de nombreux domaines, notamment la terre, la fiscalité et les droits des non-musulmans. Bien que certaines d'entre elles soient clairement contradictoires avec l'Islam, l'État islamique de l'époque a effectivement eu recours à l'effort d’interprétation (Ijtihad) et a conclu que ces réformes ne contredisaient pas la charia. Ainsi, on ne peut pas dire qu'ils ont mis en œuvre des lois de mécréance (Kufr) car, dans l'esprit des musulmans, ces mesures ne contredisaient pas la charia.

The real breakthrough for the missionaries was made during the 19th Century when the Islamic State started to introduce various types of reforms, known as Tanzimat, mostly aimed at diffusing the increasing pressure from the West. These reforms affected many areas, including land, taxation and the rights of non-Muslims. Although some of them were clearly contradictory to Islam, the Islamic State at that time did actually refer to ijtihad and it concluded that these reforms did not contradict the Shari‘ah. So one cannot say that they implemented Kufr laws because in the minds of the Muslims, these measures did not contradict Shari‘ah.

Certaines de ces réformes comprenaient une plus grande autonomie pour les citoyens chrétiens de l'État islamique. Les califes ont laissé à des pays comme la Russie et la France une main presque libre pour traiter les problèmes relatifs aux chrétiens, et ces pays ont utilisé cette opportunité pour infiltrer l'État islamique. Cette fenêtre d'opportunité a conduit à une plus grande vigueur dans le travail missionnaire et a ouvert la voie à l'établissement d'un centre missionnaire à Beyrouth en 1820. Ce centre devait agir comme le cancer mortel qui s'est propagé dans tout l'État islamique, agissant comme un catalyseur dans le déclin du califat ‘Uthmani.

Parts of these reforms included a greater autonomy for the Christian citizens of the Islamic State. The Khulafa’ gave countries like Russia and France an almost free hand in dealing with problems relating to Christians, and these countries used this opportunity to infiltrate the Islamic State. This window of opportunity led to a greater vigour in missionary work and paved the way for the establishment of a missionary centre in Beirut in 1820. This centre was to act as the deadly cancer that spread all over the Islamic State, acting as a catalyst in the decline of the ‘Uthmani Khilafah.

Les missionnaires ont initialement rencontré de grandes difficultés, mais ils ont persisté dans leurs activités.

The missionaries initially faced great difficulties but they persisted with their activities.

Leur premier domaine de préoccupation était la prédication religieuse et la culture religieuse ; leur programme d'éducation est resté limité et faible. Ils ont réussi à ouvrir un collège dans le village d'A‘ntoura au Liban. La mission américaine a transféré son imprimerie de Malte à Beyrouth afin d'imprimer et de distribuer ses livres, et ils ont pénétré toute la région d'al-Sham d'ici 1834.

Their first area of concern was religious preaching and religious culture; their education programme remained limited and weak. They managed to open a college in the village of A‘ntoura in Lebanon. The American mission transferred its print shop from Malta to Beirut in order to print and distribute its books, and they penetrated the entire region of al-Sham by 1834.

Un missionnaire notable de cette période était l'Américain Eli Smith, qui avait travaillé à Malte en tant que bénévole responsable de la presse de la mission. Eli Smith arriva à Beyrouth en 1827, mais un an plus tard, la peur et l'ennui le poussèrent à partir et il retourna à Malte. Il revint ensuite à Beyrouth en 1834 et, avec son épouse, ouvrit une école pour filles. Son domaine de travail s'élargit et il consacra sa vie à travailler en al-Sham, et plus particulièrement à Beyrouth.

One notable missionary from this period was the American Eli Smith, who had been working in Malta as a volunteer in charge of the mission press. Eli Smith arrived in Beirut in 1827 but a year later fear and boredom drove him out and he returned to Malta. He next returned to Beirut in 1834 and together with his wife opened a school for girls. His area of work broadened and he devoted his life to working in al-Sham, Beirut in particular.

Une nouvelle opportunité se présenta pour les missionnaires lorsque Ibrahim Pasha adopta et mit en œuvre un nouveau programme d'enseignement primaire en Syrie. Les racines de ce programme résidaient dans le système éducatif égyptien qui, à son tour, était issu du système libertaire français. Ibrahim imposa également une taxation régulière, ouvrant la voie aux non-musulmans pour occuper des postes au sein du gouvernement, et proclama la vision européenne de l'égalité de tous les citoyens devant la loi. Les missionnaires profitèrent de cette occasion et intensifièrent leurs activités, développant leurs imprimeries par la même occasion. Les Jésuites, dont l'ordre avait été suspendu par le Pape en 1773, revinrent en force, et des missionnaires protestants britanniques et américains établirent une assise solide en fondant l'Église protestante de Syrie en 1839. Suite à cela, le Syrian Protestant College, aujourd'hui l'American University of Beirut, fut établi en 1866 et l'activité jésuite culmina avec l'Université Saint-Joseph à Beyrouth en 1874.

A further opportunity came for the missionaries when Ibrahim Pasha adopted and implemented a new primary education syllabus in Syria. The roots of this syllabus lied in the Egyptian educational system which in turn was taken from the French libertian system. Ibrahim also enforced regular taxation, opening the way for the non-Muslims to hold posts in the government, and proclaimed the European view of equality of all citizens before the law. The missionaries took advantage of this opportunity and intensified their activities, expanding their printing works in the process. The Jesuits, whose order had been suspended by the Pope in 1773, returned in force, and British and American Protestant missionaries established a firm foothold by establishing the Protestant Church of Syria in 1839. Following on from this the Syrian Protestant College, now the American University of Beirut, was established in 1866 and Jesuit activity culminated in Universite Saint-Joseph in Beirut in 1874.