Bangsa Jerman muncul di panggung Eropa dengan cara yang mencolok. Jerman dengan cepat mengalami industrialisasi dan dua kali berupaya mengubah keseimbangan kekuatan dunia. Abad Pertengahan, Jerman yang terletak di dataran terbuka Eropa Utara, terpecah menjadi ratusan kerajaan, kadipaten, keuskupan, dan kota bebas yang saling bersaing sejak terbentuknya Kekaisaran Romawi. Selama lebih dari seribu tahun, berbagai raja dan penguasa berupaya menyatukan negara-negara Jerman, namun tidak berhasil. Akibatnya, bangsa Jerman terlibat dalam banyak perang dan konflik internal di antara mereka sendiri.

The German people emerged on the European scene in spectacular fashion. Germany rapidly industrialised and on two occasions attempted to change the global balance of power. Medieval Germany, lying on the open Northern European plain, was divided into hundreds of competing kingdoms, principalities, dukedoms, bishoprics and free cities since the formation of the Roman Empire. Over a thousand years various kings and rulers attempted to unify the German states without success. As a result the German people engaged in many internal wars and conflicts amongst each other.

Otto von Bismarck memimpin penyatuan Jerman, yang membawa bangsa itu ke jalan menuju keunggulan industri. Mulai tahun 1884, Jerman mulai mendirikan beberapa koloni di luar Eropa. Bismarck berhasil mewujudkan penyatuan wilayah-wilayah Jerman, sesuatu yang telah diupayakan banyak pihak selama hampir seribu tahun. Penyatuan tersebut berarti sumber daya dan mineral Jerman dapat mengikuti satu kebijakan yang terpadu, dan untuk pertama kalinya Jerman dapat dibangun di dalam negeri tanpa menghadapi tuntutan pemisahan diri.