Gerakan misionaris sebenarnya dimulai sebelum Revolusi Industri meletus di Eropa pada abad ke-18, dan terus berlangsung hingga Negara Islam dibubarkan pada tahun 1924. Sebuah pusat misionaris yang besar didirikan di Malta menjelang akhir abad ke-16. Pusat ini menjadi markas tempat mereka melancarkan serangan misionaris terhadap dunia Muslim, tetapi pada tahun 1625 mereka pindah ke al-Sham dan berupaya mendirikan gerakan misionaris di sana juga. Para misionaris tidak banyak meraih keberhasilan, selain mendirikan beberapa sekolah dan menerbitkan sedikit buku tentang masalah keagamaan, dan akhirnya menyerah pada kegagalan pada tahun 1773 ketika kegiatan mereka dihentikan dan mereka kembali ke Malta.

The missionary movement actually started before the Industrial Revolution erupted in Europe in the 18th Century, and it continued until the Islamic State was dismantled in 1924. A huge missionary centre was established in Malta towards the end of the 16th century. This acted as the headquarters from which they conducted their missionary onslaught on the Muslim world, but in 1625 they moved to al-Sham and tried to establish missionary movements there as well. The missionaries did not find much success beyond establishing a couple of schools and publishing few a books on religious matters, finally succumbing to failure in 1773 when their activities were shut down and they returned to Malta.

Terobosan sesungguhnya bagi para misionaris terjadi pada abad ke-19 ketika Negara Islam mulai memperkenalkan berbagai jenis reformasi, yang dikenal sebagai Tanzimat, yang sebagian besar bertujuan untuk meredakan tekanan yang semakin meningkat dari Barat. Reformasi ini menyentuh banyak bidang, termasuk pertanahan, perpajakan, dan hak-hak non-Muslim. Meskipun sebagian dari reformasi tersebut jelas bertentangan dengan Islam, Negara Islam pada masa itu benar-benar merujuk kepada ijtihad dan menyimpulkan bahwa reformasi-reformasi ini tidak bertentangan dengan Syariah. Maka tidak dapat dikatakan bahwa mereka menerapkan hukum kufur, karena dalam pandangan kaum Muslimin, langkah-langkah ini tidak bertentangan dengan Syariah.

The real breakthrough for the missionaries was made during the 19th Century when the Islamic State started to introduce various types of reforms, known as Tanzimat, mostly aimed at diffusing the increasing pressure from the West. These reforms affected many areas, including land, taxation and the rights of non-Muslims. Although some of them were clearly contradictory to Islam, the Islamic State at that time did actually refer to ijtihad and it concluded that these reforms did not contradict the Shari‘ah. So one cannot say that they implemented Kufr laws because in the minds of the Muslims, these measures did not contradict Shari‘ah.

Bagian dari reformasi ini mencakup otonomi yang lebih besar bagi warga Kristen di Negara Islam. Khulafa’ memberikan kepada negara-negara seperti Rusia dan Prancis kebebasan hampir penuh dalam menangani persoalan yang berkaitan dengan orang-orang Kristen, dan negara-negara ini memanfaatkan kesempatan tersebut untuk menyusup ke dalam Negara Islam. Peluang ini mendorong kegiatan misionaris menjadi jauh lebih gencar dan membuka jalan bagi berdirinya pusat misionaris di Beirut pada tahun 1820. Pusat ini diibaratkan sebagai kanker mematikan yang menyebar ke seluruh Negara Islam, berperan sebagai katalis dalam kemunduran Khilafah ‘Utsmaniyah.

Parts of these reforms included a greater autonomy for the Christian citizens of the Islamic State. The Khulafa’ gave countries like Russia and France an almost free hand in dealing with problems relating to Christians, and these countries used this opportunity to infiltrate the Islamic State. This window of opportunity led to a greater vigour in missionary work and paved the way for the establishment of a missionary centre in Beirut in 1820. This centre was to act as the deadly cancer that spread all over the Islamic State, acting as a catalyst in the decline of the ‘Uthmani Khilafah.

Para misionaris pada awalnya menghadapi kesulitan yang besar, tetapi mereka tetap gigih menjalankan kegiatan mereka.

The missionaries initially faced great difficulties but they persisted with their activities.

Perhatian utama mereka adalah dakwah keagamaan dan budaya keagamaan; program pendidikan mereka tetap terbatas dan lemah. Mereka berhasil mendirikan sebuah perguruan tinggi di desa A‘ntoura di Lebanon. Misi Amerika memindahkan percetakannya dari Malta ke Beirut untuk mencetak dan mendistribusikan buku-bukunya, dan mereka telah menembus seluruh wilayah al-Sham pada tahun 1834.

Their first area of concern was religious preaching and religious culture; their education programme remained limited and weak. They managed to open a college in the village of A‘ntoura in Lebanon. The American mission transferred its print shop from Malta to Beirut in order to print and distribute its books, and they penetrated the entire region of al-Sham by 1834.

Salah seorang misionaris terkemuka pada masa ini adalah orang Amerika bernama Eli Smith, yang sebelumnya bekerja di Malta sebagai sukarelawan yang bertanggung jawab atas percetakan misi. Eli Smith tiba di Beirut pada tahun 1827, tetapi setahun kemudian rasa takut dan kebosanan membuatnya meninggalkan kota itu dan kembali ke Malta. Ia kemudian kembali ke Beirut pada tahun 1834 dan bersama istrinya membuka sebuah sekolah untuk anak perempuan. Lingkup kerjanya semakin meluas, dan ia mengabdikan hidupnya untuk bekerja di al-Sham, khususnya di Beirut.

One notable missionary from this period was the American Eli Smith, who had been working in Malta as a volunteer in charge of the mission press. Eli Smith arrived in Beirut in 1827 but a year later fear and boredom drove him out and he returned to Malta. He next returned to Beirut in 1834 and together with his wife opened a school for girls. His area of work broadened and he devoted his life to working in al-Sham, Beirut in particular.

Kesempatan lain datang bagi para misionaris ketika Ibrahim Pasha mengadopsi dan menerapkan silabus baru pendidikan dasar di Suriah. Akar silabus ini berasal dari sistem pendidikan Mesir, yang pada gilirannya diambil dari sistem liberal Prancis. Ibrahim juga memberlakukan pemungutan pajak secara teratur, yang membuka jalan bagi non-Muslim untuk memegang jabatan dalam pemerintahan, dan memproklamasikan pandangan Eropa tentang kesetaraan semua warga negara di hadapan hukum. Para misionaris memanfaatkan kesempatan ini dan meningkatkan kegiatan mereka, sembari memperluas usaha percetakan mereka. Yesuit, yang ordonya telah ditangguhkan oleh Paus pada tahun 1773, kembali dengan kekuatan penuh, dan misionaris Protestan Inggris dan Amerika menancapkan pijakan yang kokoh dengan mendirikan Gereja Protestan Suriah pada tahun 1839. Setelah itu, Syrian Protestant College, yang kini dikenal sebagai Universitas Amerika di Beirut, didirikan pada tahun 1866, dan kegiatan Yesuit mencapai puncaknya dengan berdirinya Universite Saint-Joseph di Beirut pada tahun 1874.

A further opportunity came for the missionaries when Ibrahim Pasha adopted and implemented a new primary education syllabus in Syria. The roots of this syllabus lied in the Egyptian educational system which in turn was taken from the French libertian system. Ibrahim also enforced regular taxation, opening the way for the non-Muslims to hold posts in the government, and proclaimed the European view of equality of all citizens before the law. The missionaries took advantage of this opportunity and intensified their activities, expanding their printing works in the process. The Jesuits, whose order had been suspended by the Pope in 1773, returned in force, and British and American Protestant missionaries established a firm foothold by establishing the Protestant Church of Syria in 1839. Following on from this the Syrian Protestant College, now the American University of Beirut, was established in 1866 and Jesuit activity culminated in Universite Saint-Joseph in Beirut in 1874.