إن الحركة التبشيرية بدأت فعلًا قبل اندلاع الثورة الصناعية في أوروبا في القرن الثامن عشر، واستمرت حتى تم القضاء على الدولة الإسلامية عام 1924م. وقد أُنشئ مركز تبشيري ضخم في مالطا نحو نهاية القرن السادس عشر، وكان هذا المركز بمثابة المقر الذي تُدار منه هجمتهم التبشيرية على العالم الإسلامي، ثم انتقلوا عام 1625م إلى بلاد الشام وحاولوا إقامة حركات تبشيرية هناك أيضًا. ولم يحقق المبشرون نجاحًا يُذكر، سوى إنشاء مدرستين أو ثلاث وإصدار عدد قليل من الكتب في الشؤون الدينية، وانتهى بهم الأمر إلى الفشل عام 1773م حين أُوقفت أنشطتهم وعادوا إلى مالطا.

The missionary movement actually started before the Industrial Revolution erupted in Europe in the 18th Century, and it continued until the Islamic State was dismantled in 1924. A huge missionary centre was established in Malta towards the end of the 16th century. This acted as the headquarters from which they conducted their missionary onslaught on the Muslim world, but in 1625 they moved to al-Sham and tried to establish missionary movements there as well. The missionaries did not find much success beyond establishing a couple of schools and publishing few a books on religious matters, finally succumbing to failure in 1773 when their activities were shut down and they returned to Malta.

الانفراج الحقيقي للمبشّرين جاء في القرن التاسع عشر، حين بدأت الدولة الإسلامية تُدخل أنواعًا مختلفة من الإصلاحات، عُرفت بالتنظيمات، وكان هدفها في الغالب تخفيف الضغط المتزايد من الغرب. وقد شملت هذه الإصلاحات مجالات عدة، منها الأراضي والضرائب وحقوق غير المسلمين. ومع أن بعضها كان مخالفًا للإسلام بوضوح، فإن الدولة الإسلامية في ذلك الوقت رجعت فعلًا إلى الاجتهاد، وخلصت إلى أن هذه الإصلاحات لا تتعارض مع الشريعة. ولذلك لا يصح القول بأنهم طبّقوا قوانين كفرية، لأن هذه الإجراءات لم تكن، في أذهان المسلمين، مخالفةً للشريعة.

The real breakthrough for the missionaries was made during the 19th Century when the Islamic State started to introduce various types of reforms, known as Tanzimat, mostly aimed at diffusing the increasing pressure from the West. These reforms affected many areas, including land, taxation and the rights of non-Muslims. Although some of them were clearly contradictory to Islam, the Islamic State at that time did actually refer to ijtihad and it concluded that these reforms did not contradict the Shari‘ah. So one cannot say that they implemented Kufr laws because in the minds of the Muslims, these measures did not contradict Shari‘ah.

من ضمن هذه الإصلاحات منحُ المواطنين المسيحيين في الدولة الإسلامية استقلالًا أكبر. فقد أعطى الخلفاءُ لدول كروسيا وفرنسا يدًا شبه مطلقة في التعامل مع المشكلات المتعلقة بالنصارى، فاستغلّت هذه الدول هذه الفرصة للتغلغل في الدولة الإسلامية. وأدّت هذه الفرصة السانحة إلى نشاط أكبر في العمل التبشيري، وَمهّدت لإنشاء مركز تبشيري في بيروت عام ١٨٢٠م. وكان هذا المركز يُراد له أن يكون كالسرطان الفتّاك الذي ينتشر في أرجاء الدولة الإسلامية، ويكون عاملًا محفّزًا في تدهور الخلافة العثمانية.

Parts of these reforms included a greater autonomy for the Christian citizens of the Islamic State. The Khulafa’ gave countries like Russia and France an almost free hand in dealing with problems relating to Christians, and these countries used this opportunity to infiltrate the Islamic State. This window of opportunity led to a greater vigour in missionary work and paved the way for the establishment of a missionary centre in Beirut in 1820. This centre was to act as the deadly cancer that spread all over the Islamic State, acting as a catalyst in the decline of the ‘Uthmani Khilafah.

واجه المبشرون في البداية صعوبات كبيرة، لكنهم واصلوا أنشطتهم.

The missionaries initially faced great difficulties but they persisted with their activities.

كان أول ما انشغلوا به هو الدعوة الدينية والثقافة الدينية، أما برنامجهم التعليمي فقد ظل محدودًا وضعيفًا. ونجحوا في افتتاح كلية في قرية عنطورة في لبنان. ونقلت البعثة الأمريكية مطبعتها من مالطا إلى بيروت لطباعة كتبها وتوزيعها، وقد تغلغلوا في منطقة الشام كلها بحلول عام 1834م.

Their first area of concern was religious preaching and religious culture; their education programme remained limited and weak. They managed to open a college in the village of A‘ntoura in Lebanon. The American mission transferred its print shop from Malta to Beirut in order to print and distribute its books, and they penetrated the entire region of al-Sham by 1834.

من بين المبشرين البارزين في هذه الفترة الأمريكي إيلي سميث، الذي كان يعمل في مالطا متطوعًا مسؤولًا عن مطبعة البعثة. وصل إيلي سميث إلى بيروت عام 1827، لكن الخوف والملل دفعاه بعد عام إلى مغادرتها، فعاد إلى مالطا. ثم عاد إلى بيروت مرة أخرى عام 1834، وافتتح مع زوجته مدرسة للبنات. واتسع مجال عمله، فكرّس حياته للعمل في بلاد الشام، وبيروت على وجه الخصوص.

One notable missionary from this period was the American Eli Smith, who had been working in Malta as a volunteer in charge of the mission press. Eli Smith arrived in Beirut in 1827 but a year later fear and boredom drove him out and he returned to Malta. He next returned to Beirut in 1834 and together with his wife opened a school for girls. His area of work broadened and he devoted his life to working in al-Sham, Beirut in particular.

ومنحت فرصة أخرى للمبشرين حين تبنّى إبراهيم باشا وطبّق منهجاً جديداً للتعليم الابتدائي في سوريا. وكانت جذور هذا المنهج في النظام التعليمي المصري، الذي أُخذ بدوره عن النظام التعليمي الفرنسي الليبرالي. كما فرض إبراهيم الضرائب بانتظام، ففتح الباب لغير المسلمين لتولي المناصب في الحكومة، وأعلن المفهوم الأوروبي للمساواة بين جميع المواطنين أمام القانون. فاغتنم المبشرون هذه الفرصة وكثّفوا أنشطتهم، وتوسعوا في مطابعهم خلال ذلك. وعاد اليسوعيون، الذين كانت طائفتهم قد عُلّقت من البابا عام 1773، بقوة، وأقام المبشرون البريطانيون والأمريكيون البروتستانت موطئ قدم راسخ بتأسيس كنيسة سوريا البروتستانتية عام 1839. وتلا ذلك تأسيس الكلية السورية البروتستانتية، التي صارت اليوم الجامعة الأمريكية في بيروت، عام 1866، وبلغ النشاط اليسوعي ذروته في جامعة القديس يوسف في بيروت عام 1874.

A further opportunity came for the missionaries when Ibrahim Pasha adopted and implemented a new primary education syllabus in Syria. The roots of this syllabus lied in the Egyptian educational system which in turn was taken from the French libertian system. Ibrahim also enforced regular taxation, opening the way for the non-Muslims to hold posts in the government, and proclaimed the European view of equality of all citizens before the law. The missionaries took advantage of this opportunity and intensified their activities, expanding their printing works in the process. The Jesuits, whose order had been suspended by the Pope in 1773, returned in force, and British and American Protestant missionaries established a firm foothold by establishing the Protestant Church of Syria in 1839. Following on from this the Syrian Protestant College, now the American University of Beirut, was established in 1866 and Jesuit activity culminated in Universite Saint-Joseph in Beirut in 1874.