মিশনারি আন্দোলন আসলে ১৮ শতকে ইউরোপে শিল্প বিপ্লব শুরু হওয়ার আগেই শুরু হয়েছিল, এবং ১৯২৪ সালে ইসলামী খিলাফত বিলুপ্ত হওয়া পর্যন্ত তা চলতে থাকে। ১৬ শতকের শেষের দিকে মাল্টায় একটি বিশাল মিশনারি কেন্দ্র প্রতিষ্ঠিত হয়। এটিই ছিল সেই সদর দপ্তর, যেখান থেকে তারা মুসলিম বিশ্বের ওপর তাদের মিশনারি আক্রমণ পরিচালনা করত। তবে ১৬২৫ সালে তারা আল-শাম অঞ্চলে সরে যায় এবং সেখানেও মিশনারি আন্দোলন প্রতিষ্ঠার চেষ্টা করে। কিন্তু মিশনারিরা খুব একটা সফলতা পায়নি; তারা কয়েকটি বিদ্যালয় স্থাপন এবং ধর্মীয় বিষয়ে কয়েকটি বই প্রকাশ করা ছাড়া তেমন কিছু অর্জন করতে পারেনি। অবশেষে ১৭৭৩ সালে তাদের কার্যক্রম বন্ধ হয়ে যায় এবং তারা মাল্টায় ফিরে যেতে বাধ্য হয়, এভাবেই তারা ব্যর্থতার কাছে আত্মসমর্পণ করে।

The missionary movement actually started before the Industrial Revolution erupted in Europe in the 18th Century, and it continued until the Islamic State was dismantled in 1924. A huge missionary centre was established in Malta towards the end of the 16th century. This acted as the headquarters from which they conducted their missionary onslaught on the Muslim world, but in 1625 they moved to al-Sham and tried to establish missionary movements there as well. The missionaries did not find much success beyond establishing a couple of schools and publishing few a books on religious matters, finally succumbing to failure in 1773 when their activities were shut down and they returned to Malta.

১৯ শতকে মিশনারিদের প্রকৃত সাফল্য আসে সেই সময়ে, যখন ইসলামী রাষ্ট্র বিভিন্ন ধরনের সংস্কার চালু করতে শুরু করে, যেগুলো তানযীমাত নামে পরিচিত। এসব সংস্কারের মূল লক্ষ্য ছিল পশ্চিমের ক্রমবর্ধমান চাপ প্রশমিত করা। এই সংস্কারগুলো ভূমি, করব্যবস্থা এবং অমুসলিমদের অধিকারসহ অনেক ক্ষেত্রকে প্রভাবিত করেছিল। যদিও এর কিছু কিছু বিষয় ইসলামের সঙ্গে স্পষ্টতই সাংঘর্ষিক ছিল, তবুও তখনকার ইসলামী রাষ্ট্র ইজতিহাদের দিকে ফিরেছিল এবং সিদ্ধান্তে পৌঁছেছিল যে এই সংস্কারগুলো শরীয়াহর বিরোধী নয়। সুতরাং একথা বলা যায় না যে তারা কুফরি আইন বাস্তবায়ন করেছিল, কারণ মুসলমানদের দৃষ্টিতে এই ব্যবস্থাগুলো শরীয়াহর পরিপন্থী ছিল না।

The real breakthrough for the missionaries was made during the 19th Century when the Islamic State started to introduce various types of reforms, known as Tanzimat, mostly aimed at diffusing the increasing pressure from the West. These reforms affected many areas, including land, taxation and the rights of non-Muslims. Although some of them were clearly contradictory to Islam, the Islamic State at that time did actually refer to ijtihad and it concluded that these reforms did not contradict the Shari‘ah. So one cannot say that they implemented Kufr laws because in the minds of the Muslims, these measures did not contradict Shari‘ah.

এই সংস্কারের কিছু অংশে ইসলামী রাষ্ট্রের খ্রিস্টান নাগরিকদের বৃহত্তর স্বায়ত্তশাসন অন্তর্ভুক্ত ছিল। খলীফাগণ রাশিয়া ও ফ্রান্সের মতো দেশগুলোকে খ্রিস্টানদের সংক্রান্ত সমস্যা মোকাবিলায় প্রায় অবাধ ক্ষমতা দিয়েছিলেন, আর এসব দেশ এই সুযোগকে ইসলামী রাষ্ট্রে অনুপ্রবেশের কাজে লাগায়। এই সুযোগের ফলে মিশনারি কার্যক্রম আরও তীব্র হয় এবং ১৮২০ সালে বৈরুতে একটি মিশনারি কেন্দ্র প্রতিষ্ঠার পথ সুগম হয়। এই কেন্দ্রটি ইসলামী রাষ্ট্রের সর্বত্র ছড়িয়ে পড়া এক মারাত্মক ক্যান্সারের মতো কাজ করে, এবং ‘উসমানী খিলাফতের পতনে অনুঘটকের ভূমিকা পালন করে।

Parts of these reforms included a greater autonomy for the Christian citizens of the Islamic State. The Khulafa’ gave countries like Russia and France an almost free hand in dealing with problems relating to Christians, and these countries used this opportunity to infiltrate the Islamic State. This window of opportunity led to a greater vigour in missionary work and paved the way for the establishment of a missionary centre in Beirut in 1820. This centre was to act as the deadly cancer that spread all over the Islamic State, acting as a catalyst in the decline of the ‘Uthmani Khilafah.

মিশনারিরা শুরুতে অনেক বড় বড় কঠিন পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়েছিলেন, তবুও তাঁরা তাঁদের কার্যক্রম অব্যাহত রাখেন।

The missionaries initially faced great difficulties but they persisted with their activities.

তাদের প্রথম মনোযোগের বিষয় ছিল ধর্মীয় প্রচার ও ধর্মীয় সংস্কৃতি; তাদের শিক্ষা কার্যক্রম সীমিত ও দুর্বল রয়ে গিয়েছিল। তারা লেবাননের আন্তূরা গ্রামে একটি কলেজ খুলতে সক্ষম হয়। আমেরিকান মিশন তাদের বই ছাপানো ও বিতরণের উদ্দেশ্যে তাদের ছাপাখানা মাল্টা থেকে বৈরুতে স্থানান্তর করে, এবং ১৮৩৪ সালের মধ্যে তারা আল-শামের সমগ্র অঞ্চলে প্রবেশ করে।

Their first area of concern was religious preaching and religious culture; their education programme remained limited and weak. They managed to open a college in the village of A‘ntoura in Lebanon. The American mission transferred its print shop from Malta to Beirut in order to print and distribute its books, and they penetrated the entire region of al-Sham by 1834.

এই সময়ের একজন উল্লেখযোগ্য মিশনারি ছিলেন আমেরিকান এলি স্মিথ, যিনি মাল্টায় স্বেচ্ছাসেবক হিসেবে মিশন প্রেসের দায়িত্বে কাজ করেছিলেন। এলি স্মিথ ১৮২৭ সালে বৈরুতে আসেন, কিন্তু এক বছর পর ভয় ও একঘেয়েমি তাঁকে সেখান থেকে তাড়িয়ে দেয় এবং তিনি মাল্টায় ফিরে যান। এরপর তিনি ১৮৩৪ সালে আবার বৈরুতে ফিরে আসেন এবং স্ত্রীর সঙ্গে মিলে মেয়েদের জন্য একটি স্কুল খোলেন। তাঁর কাজের পরিধি ক্রমে বিস্তৃত হয় এবং তিনি তাঁর জীবন আল-শামে, বিশেষ করে বৈরুতে, কাজে নিবেদন করেন।

One notable missionary from this period was the American Eli Smith, who had been working in Malta as a volunteer in charge of the mission press. Eli Smith arrived in Beirut in 1827 but a year later fear and boredom drove him out and he returned to Malta. He next returned to Beirut in 1834 and together with his wife opened a school for girls. His area of work broadened and he devoted his life to working in al-Sham, Beirut in particular.

আরেকটি সুযোগ মিশনারিদের সামনে আসে যখন ইবরাহিম পাশা সিরিয়ায় একটি নতুন প্রাথমিক শিক্ষা-পাঠ্যক্রম গ্রহণ ও বাস্তবায়ন করেন। এই পাঠ্যক্রমের মূল ছিল মিশরীয় শিক্ষা-ব্যবস্থায়, আর মিশরীয় ব্যবস্থাটি নেওয়া হয়েছিল ফরাসি উদারনৈতিক ব্যবস্থা থেকে। ইবরাহিম নিয়মিত কর-আদায়ও কার্যকর করেন, যার ফলে অমুসলিমদের সরকারি পদে অধিষ্ঠিত হওয়ার পথ খুলে যায়, এবং তিনি আইনের সামনে সকল নাগরিকের সমতা সংক্রান্ত ইউরোপীয় ধারণাও ঘোষণা করেন। মিশনারিরা এই সুযোগ কাজে লাগায়, তাদের কার্যক্রম জোরদার করে এবং এই প্রক্রিয়ায় তাদের মুদ্রণ-কার্যক্রম সম্প্রসারিত করে। ১৭৭৩ সালে পোপ যে জেসুইট সংঘকে স্থগিত করেছিলেন, তারা প্রবল শক্তিতে ফিরে আসে, আর ব্রিটিশ ও আমেরিকান প্রটেস্ট্যান্ট মিশনারিরা ১৮৩৯ সালে সিরিয়ার প্রটেস্ট্যান্ট চার্চ প্রতিষ্ঠা করে দৃঢ় ভিত্তি গড়ে তোলে। এর ধারাবাহিকতায় ১৮৬৬ সালে সিরিয়ান প্রটেস্ট্যান্ট কলেজ প্রতিষ্ঠিত হয়, যা এখন আমেরিকান ইউনিভার্সিটি অব বৈরুত নামে পরিচিত, এবং ১৮৭৪ সালে বৈরুতে ইউনিভার্সিট সেইন্ট-জোসেফ প্রতিষ্ঠার মাধ্যমে জেসুইট কার্যক্রম চূড়ান্ত রূপ পায়।

A further opportunity came for the missionaries when Ibrahim Pasha adopted and implemented a new primary education syllabus in Syria. The roots of this syllabus lied in the Egyptian educational system which in turn was taken from the French libertian system. Ibrahim also enforced regular taxation, opening the way for the non-Muslims to hold posts in the government, and proclaimed the European view of equality of all citizens before the law. The missionaries took advantage of this opportunity and intensified their activities, expanding their printing works in the process. The Jesuits, whose order had been suspended by the Pope in 1773, returned in force, and British and American Protestant missionaries established a firm foothold by establishing the Protestant Church of Syria in 1839. Following on from this the Syrian Protestant College, now the American University of Beirut, was established in 1866 and Jesuit activity culminated in Universite Saint-Joseph in Beirut in 1874.