سرمایہ داری کی تعریف کی بنیاد "نجی ملکیت" میں ہے۔ میریم ویبسٹر ڈکشنری میں سرمایہ داری کی تعریف یوں کی گئی ہے: "ایک ایسا معاشی نظام جس کی خصوصیت سرمایہ کاری کی اشیاء کی نجی یا کارپوریٹ ملکیت ہے۔" معاشیات میں نوبل انعام یافتہ ملٹن فرائیڈمین نے سرمایہ داری کو ایک ایسے معاشرے کے فعال ماڈل کے طور پر بیان کیا ہے جو رضاکارانہ تبادلے اور آزاد نجی کاروباری تبادلے کی معیشت پر منظم ہو۔ ناول نگار اور فلسفی این رینڈ کے مطابق، سرمایہ داری کے تحت تمام جائیداد نجی ملکیت ہوتی ہے۔ اسی طرح، ماہرِ معاشیات جارج رائز مین اس حقیقت کی تصدیق کرتے ہیں کہ سرمایہ داری ایک ایسا سماجی نظام ہے جو نجی ملکیت پر مبنی ہے۔ انسائیکلوپیڈیا برٹانیکا میں درج ذیل تعریف موجود ہے: "سرمایہ داری، جسے آزاد منڈی کی معیشت یا آزاد کاروباری معیشت بھی کہا جاتا ہے: ایک ایسا معاشی نظام، جو نظامِ جاگیرداری کے خاتمے کے بعد سے مغربی دنیا میں غالب ہے، جس میں پیداوار کے بیشتر ذرائع نجی ملکیت میں ہوتے ہیں اور پیداوار کی رہنمائی اور آمدنی کی تقسیم کا بڑا حصہ منڈیوں کے طریقہ کار کے ذریعے ہوتا ہے۔" پیداوار کے ذرائع، جیسے کہ خودکار صنعت یا مالیاتی اداروں کی عوامی یا ریاستی ملکیت، سرمایہ داری کی بنیاد کے براہِ راست منافی ہے۔ چیمبرز 21 ویں صدی کی ڈکشنری سرمایہ داری کی اپنی تعریف میں ریاستی ملکیت کو واضح طور پر مسترد کرتی ہے اور اسے یوں بیان کرتی ہے: "ایک ایسا معاشی نظام جو ریاست کے بجائے کاروباروں، کارخانوں، اور نقل و حمل کی خدمات وغیرہ کی نجی ملکیت پر مبنی ہو، جس میں آزاد مقابلہ اور منافع کمانا شامل ہو۔" سرمایہ دارانہ معاشرے میں ریاست کا کردار صنعت کی ملکیت کے بجائے اس کی تنظیم و قواعد و ضوابط (ریگولیشنز) تک زیادہ محدود ہے۔ یہ حقیقت کہ صنعت کے کسی حصے کی ملکیت کے لیے حکومتی مداخلت ایک مضطرب معیشت کو استحکام بخش سکتی ہے، سرمایہ داری کے نقطہ نظر سے اس مداخلت کو ایک درست اقدام نہیں بناتی۔ اس کے برعکس، یہ سرمایہ داری کے نظریے میں ایک نمایاں نقص کو ظاہر کرتا ہے جو ملکیت کی صرف ایک ہی شکل کی اجازت دیتا ہے، اور وہ ہے نجی ملکیت۔