لغوياً، السُّنَّة تعني الطريقة. أما في اصطلاح الشريعة فتُطلق على النافلة التي رُويت عن النبي ﷺ، مثل الركعات المستحبة (رواتب السنة) التي تتميز عن الفرض. ولا ينبغي أن يُفهم أن الفعل يُسمّى سنةً لأنه من النبي ﷺ، وأن الفرض من الله تعالى؛ فالسنة والفرض كلاهما من الله تعالى، وما رسول الله ﷺ إلا مُبلِّغ عن الله تعالى، لأنه ﷺ {وَمَا يَنطِقُ عَنِ الْهَوَىٰ * إِنْ هُوَ إِلَّا وَحْيٌ يُوحَىٰ}، أي أنه لا ينطق عن الهوى، وإنما بما أُوحي إليه من الله تعالى، أي الوحي. وهكذا، فمع أن السنة رُويت عن النبي ﷺ، فإنها رُويت على أنها فعلٌ مستحب، أي نافلة، ولذلك سُمّيت سنة؛ كما أن الفرض رُوي على أنه فعلٌ واجب. فالركعتان الواجبتان من صلاة الفجر رُوِيَتا عن النبي ﷺ بأخبار قطعية، تُعرف بالتواتر، على أنهما فرض؛ والركعتان المستحبتان من صلاة الفجر رُويتا أيضاً بأخبار قطعية (تواتر) على أنهما سنة (نافلة)؛ وكلاهما من الله تعالى لا من رسول الله ﷺ نفسه. وهكذا يكون الأمر إما فرضاً أو نافلةً في أفعال العبادات، وإما فرضاً أو مندوباً أو مباحاً في غيرها. وبعبارة أخرى، النافلة هي نفسها المندوب، لكنها تُسمّى نافلةً، وتُسمّى سنةً.

Linguistically Sunnah means the method. However, in terms of the Shari’ah it designates the nafilah that has been narrated from the Prophet (saw) such as the recommended rakaat (rakaat as-Sunnah) which are distinct from fard (compulsory). It should not be understood that the action is called Sunnah because it is from the Prophet and that the fard is from Allah (swt). The Sunnah and the fard are both from Allah (swt); and Rasool Allah (saw) is but a conveyor from Allah (swt), because the Rasool Allah (saw) uttered not out of whims but only that which was revealed to him from Allah (swt) i.e. wahy. Thus, although Sunnah is narrated from the Prophet (saw), nevertheless it is narrated as a recommended action i.e. nafilah that is why it is called sunnah; in the same way that the fard has been narrated as a compulsory action. Hence, the two compulsory raka'at of the dawn (fajr) prayer have been narrated from the Prophet (saw) through decisive reports, known as tawatur, as being fard; and the two recommended raka'at of the fajr prayer have also been narrated through decisive reports (tawatur) as being Sunnah (nafilah); and both are from Allah (swt) and not from Rasool Allah (saw) himself. Thus the command (amr) is either fard or nafilah in actions of worship (‘ibadat), and fard , mandoob or mubaH in other actions. In other words, nafilah is the same as mandoob, but it is called nafilah, and called as Sunnah.