الكانون مصطلح أجنبي فني، ويعني القرار الذي يصدره الحاكم ليُلزم الناس بالعمل به. وقد عُرّف بأنه "مجموعة المبادئ التي يُلزم الحاكمُ الناسَ بالعمل بها في علاقاتهم". والقانون الأساسي لكل حكومة يُسمّى الدستور، أما القانون الصادر عن النظام الذي يقرره الدستور فيُسمّى كانوناً. وقد عُرّف الدستور بأنه الكانون الذي يبيّن شكل الدولة ونظام حكمها، ويوضح حدود كل سلطة مخوّلة فيها ووظائفها، أو الكانون الذي ينظّم السلطة العامة، أي الحكومة، ويحدد علاقتها برعاياها، ويُسند إلى الدولة حقوقها وواجباتها تجاه الرعايا، وإلى الرعايا واجباتهم وحقوقهم تجاه الدولة. ولها مصادر متعددة في نشأتها؛ فبعض الدساتير صدر في صورة كانون، وبعضها نشأ عن الأعراف والعادات، كالدستور البريطاني، وبعضها وضعته لجنة من الجمعية الوطنية - المخوّلة بالسلطة في ذلك الوقت - فأقرّته وحدّدت إجراءات تعديله، ثم حلّت نفسها لتحلّ محلها السلطةُ التي أنشأها الدستور، كما حدث في أمريكا وفرنسا. والدساتير والكانونات تُؤخذ من مصدرين: الأول المصدر الذي تنبثق عنه مباشرة، كالأعراف والدين وآراء الفقهاء وأحكام القضاء ومبادئ العدل والإنصاف، ويُعرف بالمصدر التشريعي، ومن أمثلة هذا النوع من الدساتير بعضُ الدول الغربية كبريطانيا وأمريكا. والثاني المصدر التاريخي، أي المصدر الذي ينبثق عنه الدستور أو الكانون أو يُؤخذ منه، كالدستور الفرنسي ودساتير بعض دول العالم الإسلامي كتركيا ومصر والعراق وسوريا.