Cuando llegué por primera vez a la tierra de la nación capitalista más grande del mundo, quedé asombrado por el poder de la productividad capitalista en los Estados Unidos de América. Siendo un adolescente de menos de dieciséis años, vi enormes tractores y cosechadoras cultivando cientos de acres y produciendo toneladas de maíz y grano de soja, todo operado por una sola familia. Vi las manos de un granjero endurecidas por la tierra que cultivaba y suavizadas por el dinero que su tierra generaba. Entonces no vi las manos invisibles de los bancos que financiaban toda aquella operación. Entonces no podía ver ningún signo de fracaso.

When I arrived for the first time to the land of the largest capitalist nation in the world, I was amazed by the power of capitalist productivity in the United States of America. As a young teenager, less than sixteen years old, I saw huge tractors and combines cultivating hundreds of acres and producing tons of corn and soybean grain, all operated by a single family. I saw the hands of a farmer hardened by the land he cultivated and softened by the money his land generated. I did not see then the invisible hands of the banks financing all that operation. I could not see any signs of failure then.

Un año después, mi suerte en la educación me llevó al extremo opuesto. Llegué a la tierra de la nación socialista más grande del mundo para pasar los siguientes seis años estudiando y observando el socialismo en la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS). Recuerdo lo a menudo que tenía que hacer cola para comprar un producto de alimentación, solo para llevarme una decepción una hora después porque el artículo por el que había esperado ya no estaba disponible. Mi instinto me decía que ese sistema no duraría. Recuerdo que tenía que comprar una publicación comunista como condición para poder comprar un libro de matemáticas o de informática. Ese sistema no duraría mucho, lo sentí.

A year later, my education fate flew me to the other extreme. I arrived at the land of the largest socialist nation in the to spend the next six years studying while observing socialism in the Union of Soviet Socialist Republics (USSR). I recall how often I had to stand in line to buy a grocery product, only to be disappointed an hour later because the item I waited for is no longer available. That system would not last, my instincts told me. I recall having to buy a communist publication as a condition for buying a book of math or computer science. That system would not last for long, I felt it.

Recuerdo haber tenido que sortear a personas tiradas, ebrias, en mi camino matutino a la escuela y de regreso. Recuerdo a decenas de estudiantes graduarse de escuelas de medicina, derecho e ingeniería sin haber asistido siquiera a clases; eran activistas políticos o estudiantes extranjeros ricos. Recuerdo a personas que tenían que someterse a cirugías solo para cumplir el plan de cuotas del cirujano de un hospital determinado. Recuerdo el primitivo monitor de radio fijado en la pared de mi habitación de la residencia, que debía de ser un radioteléfono de dos vías. Cada vez que yo desconectaba la radio, aparecían técnicos en mi habitación para repararla; yo nunca había pedido ese servicio. Sabía que aquel sistema no podría durar mucho. Mis corazonadas, mis instintos y un simple análisis resultaron ser ciertos solo diez años después de que me graduara y abandonara la Unión Soviética. El socialismo colapsó y la Unión Soviética fue disuelta en 1991.

I recall having to step over people lying drunk in my morning journey to school and on my way back. I recall scores of students graduating from medical, law, and engineering schools without even attending classes; they were political activists or rich foreign students. I recall people having to go through surgery only to fulfill the quota plan for the surgeon at a given hospital. I recall the primitive radio monitor fixed on the wall of my dorm room, which must have been a two-way radio. Every time I disabled the radio, technicians would show up at my room to fix it; I never asked for the service. I knew that system could not last for long. My gut feelings, my instincts, and simple analysis turned out to be true only ten years after I graduated and left the Soviet Union. Socialism collapsed and the Soviet Union was dismantled by 1991.

Los seis años que pasé en la Unión Soviética me brindaron una experiencia única en la vida. Por una parte, hoy no podría vivir la vida bajo el socialismo aunque quisiera. Lo más importante es que aprendí los principios de la economía, la economía política y la estructura social tanto del socialismo como del capitalismo. Las enseñanzas de Karl Marx, Vladimir Lenin y Friedrich Engels formaban una parte tan importante del currículo como las asignaturas de matemáticas, física e ingeniería. La teoría del materialismo histórico desarrollada por Marx y posteriormente refinada por Lenin sugería que el capitalismo desaparecería para dar paso al socialismo. Esa visión quedó completamente refutada en el mundo real cuando el socialismo cayó primero. La teoría de Marx sobre la «plusvalía» solo era correcta en el sentido de que, bajo el capitalismo, la riqueza tiende a acumularse en manos de unos pocos. Pero la otra parte de la teoría, según la cual las clases obreras y campesinas más pobres se rebelarían por los derechos de propiedad que les habían sido arrebatados, nunca llegó a materializarse.

The six years I spent in the Soviet Union gave me an experience of a lifetime. For one thing, I could not experience the life under socialism today even if I wanted to. Most importantly, I learned the principles of economy, political economy, and social structure of both socialism and capitalism. The teachings of Karl Marx, Vladimir Lenin, and Friedrich Engels were as important part of the curriculum as the subjects of math, physics, and engineering. The theory of historic materialism developed by Marx and later refined by Lenin suggested that capitalism would fade away only to give rise to socialism. That view was dead beaten in real world when socialism fell first. Marx’s theory of the “surplus value” was correct only in the sense that under capitalism the wealth tends to accumulate in the hands of the few. But the other part of the theory that the poorer classes of workers and farmers would revolt for their stolen rights of ownerships never materialized.

Cuando llegué a la tierra del capitalismo por segunda vez, durante un período más largo, observé lo que no había podido observar durante mi primer viaje, cuando era un niño. La granja en la que viví durante mi primer viaje ya no era la misma. El banco se la había confiscado; unos años antes, ese mismo banco había financiado su producción, a cambio de las deudas que mi familia anfitriona no logró pagar. El agricultor trabajador perdió sus tierras y la empresa de semillas que poseía junto con sus hermanos. Mis instintos me decían que este sistema no duraría.

When I arrived at the land of capitalism for the second but longer period of time, I observed what I could not have observed during my first trip when I was a young boy. The farm I lived in during my first trip was no longer the same. It was confiscated by the bank which, few years earlier had financed its production, in exchange for the debts which my host family failed to pay. The hardworking farmer lost his land and the seed company he co-owned with his brothers. This system would not last, my instincts told me.

El mismo monstruo, el banco, se tragó la fábrica de maquinaria propiedad de uno de mis amigos en la ciudad de Milwaukee, en Wisconsin. Recuerdo cómo mi amigo viajó a mi país natal con la intención de establecer una fábrica que ayudara a industrializar un país en desarrollo. Recuerdo cómo el dueño (mi amigo) se entusiasmaba con ayudar a la gente a conseguir empleo, apoyar la educación y lo mucho que detestaba despedir a las personas de sus trabajos. Al igual que cualquier otro negocio bajo el capitalismo, el suyo también estaba en manos del banco. Por lo general, las empresas en los países capitalistas están endeudadas con uno o más bancos. Todavía recuerdo las palabras de un representante de un banco de inversión al dueño de una pequeña empresa de tecnología: "No puedes estar en el negocio sin estar endeudado". Mi amigo, el dueño de la fábrica de maquinaria, perdió su taller, el que producía productos reales aquí mismo, en la tierra del capitalismo. Estaba fabricando productos y generando ganancias cuando el banco se lo confiscó. ¡Durante un tiempo, los bancos fueron tras la póliza de seguro de vida de mi amigo como garantía por lo que supuestamente habían perdido! Entonces supe que este sistema no duraría.

The same monster, the bank, swallowed the machine factory owned by one of my friends in the city of Milwaukee in Wisconsin. I recall how my friend traveled to my home country in attempt to set up a factory to help industrialize a developing country. I recall how the owner (my friend) was enthusiastic about helping people get jobs, supporting education, and how much he detested laying people off their jobs. Just like every other business under capitalism, his was also owned by the bank. Typically, businesses in capitalist countries are indebted to one or more banks. I still recall the words of an investing bank representative to the owner of a small technology company: “You cannot be in businesses without being in debt.” My machine factory owner friend lost his machine shop, the one that produces real products right here in the land of capitalism. It was making products and generating profit when it was confiscated by the bank. The banks for some time were going after the life insurance policy of my friend as a guarantee for their supposedly lost wealth! I knew then that this system would not last.

Durante mi etapa en una de las corporaciones más grandes del mundo (más de 160.000 empleados en aquel momento), presencié cómo decenas de los mejores ingenieros y técnicos eran acompañados fuera del edificio con el pretexto de un despido. La primera ronda de despidos, que eliminó más de cincuenta mil puestos de trabajo, se llevó a cabo en un momento en que la empresa era rentable y ganaba mucho dinero. Los despidos eran necesarios para impulsar el precio de las acciones de la compañía, que se habían disparado por las nubes.

During my tenure at one of the largest corporations in the world (more than 160,000 employees at the time), I witnessed how scores of the best engineers and technicians were escorted out of the building under the auspices of layoff. The first round of layoffs which eliminated more than fifty thousand jobs was done at a time when the company was profitable and making lots of money. The layoffs were necessary to boost the stock prices of the company which have soared over the roof.

Admito que solo son historias, instintos y corazonadas. Entonces, ¿dónde están las señales del fracaso, si es que las hay? Después de todo, el capitalismo ha atravesado varias rondas de recesiones, depresiones, desaceleraciones, baja productividad y quiebras empresariales en el pasado. Siempre ha salido fortalecido, o incluso más fuerte. ¿Por qué es diferente esta vez?

I admit that these are just stories, instincts, and guts feelings. So where are the signs of failure if there are any? After all, capitalism has gone through several rounds of recessions, depressions, downturns, low productivity, and corporate failures in the past. It has always emerged as strong or even stronger. Why is it different this time?

Como se explicó anteriormente, los fallos o defectos no generan necesariamente errores. Y los errores no conducen necesariamente al fracaso. Un fallo genera un error solo cuando se dan ciertas condiciones que activan ese fallo. Solo entonces se produce un error. Un error es una desviación del comportamiento normal del sistema. Si el error es observado, detectado, aislado y contenido adecuadamente, entonces el fracaso puede evitarse. Al igual que en cualquier sistema físico, la recuperación de un error o de una desviación del comportamiento normal del sistema no es automática; una identificación y aislamiento correctos de los problemas, así como una contención correcta, son una necesidad absoluta para restaurar el sistema y prevenir el fracaso.

As explained earlier, faults or defects do not necessarily generate errors. And errors do not necessarily lead to failure. A fault generates an error only when certain conditions occur and trigger that fault. Only then an error occurs. An error is a deviation from the normal behavior of the system. If the error is observed, detected, isolated, and contained properly, then failure could be avoided. Just like in any physical system, the recovery from an error or a deviation from the normal behavior of the system is not automatic; a correct identification and isolation of the problems and a correct containment is absolute necessity to restore the system and to prevent failure.

La Gran Depresión de 1929 fue un comportamiento erróneo de la economía y del mercado en general. El mercado de valores se derrumbó; muchas personas perdieron sus tierras, granjas, hogares y empresas. Hicieron falta varios años para reconstruir la economía y una gran guerra (la Segunda Guerra Mundial) para contener el comportamiento erróneo del mercado y restablecer el funcionamiento normal del sistema. Las condiciones que llevaron a la depresión (es decir, el comportamiento erróneo de la economía) estaban relacionadas con valores bursátiles inflados, según informó la revista The Economist el 2 de noviembre de 1929: «Hay motivos para esperar que la desinflación del exagerado globo de los valores bursátiles estadounidenses será beneficiosa para el mundo»134. Se informó de que los precios del mercado financiero aumentaron entre 1925 y 1929 en un 120 %, mientras que el crecimiento económico en el mismo período no superó el 17 %. Y cuando el mercado se derrumbó, perdió más del 93 % de su valor, lo que significa que el mercado volvió a su valor normal real, que era evidentemente mucho menor que lo que el mercado de valores había indicado.

The great depression of the 1929 was an erroneous behavior of the economy and the market at large. The stock market collapsed; many people lost their lands, farms, homes, and companies. It took several years of rebuilding the economy and a great war (World War II) to contain the erroneous behavior of the market and to resume a normal functioning of the system. The conditions which led to the depression (i.e., the erroneous behavior of the economy) were related to inflated stock values as reported by the Economist magazine on November 2, 1929: “There is warrant for hoping that the deflation of the exaggerated balloon of American stock values will be for the good of the world”134. It was reported that the prices of financial market increased during the period between 1925 and 1929 by 120%, while economic growth for the same period has not exceeded 17%. And when the market has collapsed, it lost over 93% of its value, which means that the market returned to its real normal value which was obviously much lower than what the stock market had indicated.

Otro error de mercado ocurrió en 1987, cuando el mercado volvió a colapsar. Los observadores señalaron que los precios del mercado financiero se habían inflado de manera significativa en comparación con el tamaño real de la economía, donde la diferencia entre los valores inflados y los reales superaba el 200%. Hizo falta otra guerra de gran magnitud para contener los efectos de este comportamiento erróneo. La Guerra del Golfo, dirigida por George Bush, padre, ayudó a contener el problema y devolvió la economía a su comportamiento normal.

Another market error occurred in 1987 when the market collapsed again. Observers noted that the prices of financial market had inflated significantly compared with the real size of the economy, where the difference between the inflated values and the real ones was more than 200%. It took another war of large magnitude to contain the effects of this erroneous behavior. The Gulf War led by George Bush, the father, helped contain the problem and bring the economy back to its normal behavior.

En 1999, la economía generó otro error cuando la llamada "burbuja de Internet" se desinfló y el mercado perdió cientos de miles de millones de dólares virtuales. La economía se dirigía hacia una caída pronunciada. Se recurrió de nuevo al procedimiento de contención: ¡una guerra prolongada! Esta vez la guerra no logró contener el error ni poner fin a la crisis. Por el contrario, las guerras emprendidas en nombre de la lucha contra el terrorismo contra Afganistán e Irak avivaron la crisis y profundizaron los problemas financieros. Cuando llegó el año 2008, la crisis había alcanzado un punto álgido y grave. Una intervención masiva del gobierno, de más de 1,5 billones de dólares solo en Estados Unidos, acudió apresuradamente en ayuda de una economía en quiebra. Numerosos académicos se apresuraron a declarar el fin de una era, la era del capitalismo liberal.

In 1999, the economy generated another error when the so called “Internet bubble” was deflated and the market lost hundreds of billions of virtual dollars. The economy was heading to a steep dive. The containment procedure was invoked again: a lengthy war! This time the war did not succeed in containing the error or ending the crisis. On the contrary, the wars launched in the name of fighting terrorism against Afghanistan and Iraq fueled up the crisis and deepened the financial problems. By the time the year 2008 arrived, the crisis had reached a serious peak. A massive government intervention with more than $1.5 trillion in the United States alone was rushed to the aid of a failing economy. Scores of scholars rushed to declare an end of an era, the era of liberal capitalism.

Aunque las causas profundas de la crisis actual no difieren significativamente de las anteriores, las condiciones que llevaron a la crisis actual y el entorno en el que funcionó, así como los procedimientos de contención, son significativamente diferentes. Dos fenómenos principales surgieron como signos destacados de la crisis financiera más reciente, con capacidad para hundir la economía política del capitalismo. El primero es la creación de una economía virtual paralela a la economía real. El segundo es una compra masiva por parte del gobierno de bancos privados, compañías de seguros, la industria automotriz, el sector inmobiliario y más. Estos dos fenómenos se analizarán en los siguientes subapartados.

Although the root causes of the current crisis are not significantly different from the previous ones, the conditions which led to the current crisis and the environment in which it functioned, as well as the containment procedures, are significantly different. Two major phenomena emerged as prominent signs of the most recent financial crisis, which have the capacity of collapsing the political economy of capitalism. The first is the creation of virtual economy parallel to the real economy. The second one is a massive government buyout of private banks, insurance companies, auto industry, real estate, and more. These two phenomena will be discussed in the next subsections.