قبل از آنکه دربارهٔ دیدگاه اسلام در مورد مفهوم طبقات بحث کنیم، ممکن است مفید باشد که تلاش کنیم بفهمیم به طور کلی از «نظام طبقاتی» چه چیزی مراد می‌شود.

Before we discuss Islam's attitude regarding the concept of classes it may be useful to try to understand what is generally meant by a "class system".

در اروپای قرون وسطی، برای نمونه، سه طبقه متمایز وجود داشت: اشراف، روحانیون و مردم عادی.

In medieval Europe, for instance, there were three distinct classes: the nobility, the clergy and the common people.

روحانیون لباس‌های مخصوص به خود داشتند. در آن دوران‌ها، قدرت کلیسا با قدرت پادشاهان و امپراتورها برابر بود و گاه با آن در تضاد قرار می‌گرفت. پاپ ادعا می‌کرد که این خود اوست که به پادشاهان قدرت می‌بخشد، اما آنان می‌کوشیدند از نفوذ او رهایی یابند تا بتوانند مستقلانه حکومت کنند. کلیسا به سبب اموالی که مردمان دین‌دار وقف آن می‌کردند و مالیات‌هایی که از ایشان گرفته می‌شد، چنان ثروتمند شد که گاهی می‌توانست ارتش مخصوص به خود داشته باشد. از سوی دیگر، اشراف، شرافت را از نیاکان خود به ارث می‌بردند و آن را به فرزندان خویش منتقل می‌کردند. انسان با تولد به طبقه اشراف تعلق می‌یافت و تا زمان مرگ نیز بر همان حال باقی می‌ماند، صرف‌نظر از اینکه در طول زندگی چه کارهای شریفانه یا پست‌تری انجام داده باشد.