Westerlingen hebben uiteenlopende opvattingen met betrekking tot de geschiedenis van hun denken, oftewel de stadia van het ontstaan van hun beschaving en hun moderne cultuur, beschreven als de ‘Verlichting’ en het ‘Modernisme’. Sommige Westerlingen categoriseren de geschiedenis in drie tijdperken: de Oudheid, de Middeleeuwen en de Moderne Tijd. Deze allesomvattende categorisering is de meest gangbare. Anderen, zoals Morris Bishop in zijn boek, The Middle Ages, stellen dat de Middeleeuwen begonnen met de Val van Rome, waarbij de tijdperken worden onderverdeeld in de Duisternis en de Hoge Middeleeuwen. Bishop beschouwde “29 mei 1453”, de dag dat Constantinopel viel, als een van de “scharnierdata” in de Westerse geschiedenis, “om het einde van de Middeleeuwen en het begin van de moderne tijd te markeren.” Tegen het einde van de Middeleeuwen of de middeleeuwse periode, begon het tijdperk van de renaissance, de reformatie en de rede, zoals gesteld door Herbert Albert Laurens Fisher in zijn driedelige werk, A History of Europe. H. A. L. Fisher benadrukte dat het voor de onderzoeker niet eenvoudig is om de afbakening in de geschiedenis tussen de Middeleeuwen en de Moderne Tijd vast te stellen. Onder de Westerlingen zijn er zij die de stadia uitdiepen waar het Westerse denken doorheen is gegaan, zoals Will Durant in zijn The Story of Civilization, en Roland N. Stromberg in zijn boek, European Intellectual History since 1789, waarin Stromberg de stadia verdeelde in de Middeleeuwen, de renaissanceperiode, de reformatieperiode en de Barokperiode. Volgens Stromberg is de filosofie van de Barokperiode die van het post-renaissance tijdperk, of vanuit een ander perspectief, is het het tijdperk van de post-religieuze reformatiebeweging, beginnend rond het jaar 1570 n.Chr. en voortdurend voorbij 1650 n.Chr. Stromberg benadrukt vervolgens de zeventiende eeuw als een tijdperk van redeneren: “Geteisterd door de verschrikkelijke crisis van de Reformatie, kwam Europa met de wetenschappelijke en intellectuele renaissance van de zeventiende eeuw.” Stromberg citeert Galileo, Newton, Descartes, Spinoza, Hobbes, Locke en Leibniz om te beweren dat de zeventiende eeuw n.Chr. het tijdperk van de rede was. Stromberg spreekt vervolgens enthousiast over “dat buitengewone hoofdstuk uit de intellectuele geschiedenis, de Verlichting van de achttiende eeuw,” voordat hij spreekt over het ideologische karakter van de negentiende eeuw n.Chr.