Talvez nada caracterize melhor os excessos de um sistema capitalista fora de controle do que o mercado de derivativos. Warren Buffett, um dos investidores mais ricos do mundo e líder do fundo de investimento de US$ 196 bilhões da Berkshire Hathaway, descreveu os derivativos como "armas financeiras de destruição em massa". No relatório anual da Berkshire Hathaway aos acionistas, em 2002, ele afirmou: "A menos que os contratos de derivativos sejam colateralizados ou garantidos, seu valor final também depende da capacidade de crédito das contrapartes. Enquanto isso, porém, antes que um contrato seja liquidado, as contrapartes registram lucros e perdas - muitas vezes de valores enormes - em suas demonstrações de resultados correntes, sem que um único centavo mude de mãos. A gama de contratos de derivativos é limitada apenas pela imaginação do homem (ou, às vezes, pela de loucos)". Buffett falava por experiência própria, pois havia comprado uma pequena seguradora americana que tinha em seus registros uma carteira de derivativos. Após expressar ceticismo quanto à sua avaliação aparentemente inflada, Buffett ordenou a liquidação da carteira. Depois de vários milhões de dólares em perdas e de muito trabalho para lidar com mais de 670 relações de contraparte (a instituição do outro lado da transação), a tarefa foi concluída.

Perhaps nothing characterises better the excesses of a capitalist system out of control than the Derivatives market. Warren Buffett one of the wealthiest investors in the world and doyen of Berkshire Hathaway’s $196 billion investment fund famously described derivatives as “financial weapons of mass destruction”. In Berkshire Hathaway's annual report to shareholders in 2002, he said, “Unless derivatives contracts are collateralized or guaranteed, their ultimate value also depends on the creditworthiness of the counterparties to them. In the meantime, though, before a contract is settled, the counterparties record profits and losses - often huge in amount - in their current earnings statements without so much as a penny changing hands. The range of derivatives contracts is limited only by the imagination of man (or sometimes, so it seems, madmen)”. Buffett was speaking from first hand experience having bought a small US Insurance company which had a derivatives portfolio on its books. After expressing scepticism over its seemingly inflated valuation, Buffett ordered the portfolio to be liquidated. After several million dollars of losses and wading through over 670 counterparty (the institution on the other side of the transaction) relationships the job was done.

O mercado de derivativos cresceu quase exponencialmente nos últimos 10 anos e hoje é estimado entre 500 trilhões e 1.000 trilhões de dólares (um quadrilhão) em tamanho. Um nível que ofusca a economia "real", estimada em 50 trilhões de dólares em todo o mundo. A maior parte do mercado de derivativos não é regulamentada e caracteriza-se pelo mercado de balcão (OTC, over the counter), que é efetivamente gerido pelas partes contratantes das transações, principalmente bancos, empresas de investimento, fundos de hedge e os seus clientes, que incluem entidades municipais, câmaras municipais, fundos de pensões e indivíduos abastados. Segundo o Banco de Compensações Internacionais, em dezembro de 2007 o mercado OTC valia 596 trilhões de dólares em valor nocional. Os derivativos são, em essência, instrumentos financeiros cujo valor depende do valor de instrumentos financeiros subjacentes. São contratos que dependem do desempenho ou da variação dos preços de ativos, e não de transações envolvendo os próprios ativos, e incluem commodities, ações, hipotecas, empréstimos imobiliários, obrigações, taxas de juro, taxas de câmbio ou índices (índices do mercado de ações, índice de preços ao consumidor, etc.). Os derivativos incluem futuros, termos (forwards), opções e swaps.

The derivatives market has grown almost exponentially over the past 10 years and is now estimated at between $500 trillion and $1,000 trillion (a quadrillion) in size. A level that dwarfs the “real” economy which is estimated at $50 trillion worldwide. Most of the derivatives market is un-regulated and is characterised by the OTC (over the counter) market which is effectively managed by contracting parties to the transactions, mostly banks, investment firms, hedge funds and their customers which include municipal bodies, councils, pension funds and wealthy individuals. According to the Bank for International Settlements as of December 2007 the OTC market was worth $596 trillion in notional value. Derivatives are in essence financial instruments whose value depends on the value of underlying financial instruments. They are contracts which depend on the performance or movement in prices of assets rather than transactions involving the actual assets themselves, and include commodities, equities, mortgages, real estate loans, bonds, interest rates, exchange rates, or indices (stock market indexes, consumer price index, etc.). Derivatives include futures, forwards, options and swaps.

A principal divulgada utilização dos derivativos é reduzir o risco. Mas, na realidade, devido à natureza dos derivativos desenvolvidos e à sua desconexão do mundo real, à sua enorme escala e ao fato de serem detidos por uma multidão de instituições por meio de complexas relações de contraparte, é questionável se eles alcançam algo além de um meio altamente refinado de apostar numa escala simplesmente catastrófica. Para aprofundar os detalhes dessas transações, três formas populares de derivativos — CDOs, Credit Default Swaps e Currency Swaps — são apresentadas no Apêndice deste trabalho.

The main publicised use for derivatives is to reduce risk. But in fact due to the nature of the derivatives developed and their disconnect from the real world, their sheer scale, and the fact that they are held by such a multitude of institutions via complex counterparty relations, it is questionable as to whether they are achieving anything other than a highly tuned means to gamble on a simply catastrophic scale. To amplify on to the detail of these transactions three popular forms of derivatives; CDOs, Credit Default Swaps and Currency Swaps are presented in the Appendix of this paper.