Um credit default swap (CDS) é um contrato de derivativo de crédito entre duas contrapartes, em que o "comprador" faz pagamentos periódicos ao "vendedor" em troca do direito a um pagamento caso ocorra um incumprimento ou "evento de crédito" relativo à falência de um terceiro. Eles são muito semelhantes a um contrato de seguro contra a possibilidade de falência de uma empresa, sobretudo no que diz respeito às obrigações e à dívida corporativa da "entidade de referência", a empresa que é objeto do CDS. Ao contrário do seguro, porém, não existe limite para o número de vezes que uma empresa pode ser coberta ou sujeita a um CDS. Em troca de pequenos pagamentos, semelhantes a prémios de seguro, o comprador do CDS pode obter um lucro extraordinário em caso de falência do objeto do contrato. A recente falência do Lehman Brothers provocou um evento de crédito que acabou por levar a uma responsabilidade de 92 cêntimos por dólar sobre os CDS emitidos sobre a dívida do Lehman.

A credit default swap (CDS) is a credit derivative contract between two counterparties, where the “buyer” makes periodic payments to the “seller” in exchange for the right to a payoff if there is a default or “credit event” regarding the failure of a third party. They are very similar to an insurance contract over the possibility of company failure particularly on the bonds and corporate debt of the “reference entity” company which is the subject of the CDS. Unlike insurance, however, there is no limit on the number of times that a company can be covered or subject to a CDS. In return for small payments like insurance premiums the buyer of the CDS could stand to make an enormous windfall profit in the event of the failure of the subject. The recent failure of Lehman Brothers caused a credit event which ultimately led to a 92 cents on the dollar liability on CDSs written on Lehman debt.

Os credit default swaps são o produto de derivativo de crédito mais amplamente negociado. O Bank for International Settlements informou que o valor nocional em circulação dos credit default swaps negociados no mercado de balcão (OTC) era de US$ 42,6 trilhões em junho de 2007. No fim de 2007, estimava-se que o valor dos contratos de Credit Default Swap em circulação chegasse a cerca de US$ 60 trilhões. Só nos Estados Unidos, o Office of the Comptroller of the Currency informou que o valor nocional dos derivativos de crédito em circulação, nos bancos que prestavam essas informações, era de US$ 16,4 trilhões no fim de março de 2008. (Para colocar esses números em perspectiva, o World Fact Book da CIA estimou o PIB dos Estados Unidos em 2007 em US$ 13 trilhões.) Uma grande diferença entre os credit default swaps e outros tipos de seguro é que não é preciso possuir o título ou o instrumento segurado para obter um seguro sobre ele. Se o título falhar, você recebe o pagamento, desde que o banco que emitiu o contrato não falhe. No entanto, o "segurador" do título não é regulado em nenhuma bolsa, e a transação está em grande parte fora de qualquer regulamentação governamental. Especuladores podem ganhar dinheiro comprando seguro sobre os títulos de uma empresa e, em seguida, vendendo a descoberto (vendendo ações que não possuem) as ações da empresa em grande quantidade, pressionando a companhia a falir ou a fazer com que o valor de seus CDS suba. Se a empresa falir, os retornos podem ser enormes.

Credit default swaps are the most widely traded credit derivative product. The Bank for International Settlements reported the notional amount on outstanding OTC credit default swaps to be $42.6 trillion in June 2007. By the end of 2007 there were an estimated USD 60 trillion worth of Credit Default Swap contracts. In the US alone, the Office of the Comptroller of the Currency reported the notional amount of outstanding credit derivatives from reporting banks to be $16.4 trillion at the end of March, 2008. (To put these numbers in perspective, the CIA World Fact Book estimated the US GDP for 2007 at $13 trillion)/ One large difference between credit default swaps and other types of insurance, is you do not need to own the bond or instrument being insured in order to obtain insurance on it. If the bond fails, then you get paid, provided the bank writing the contract does not fail. Yet the “insurer” of the bond is not regulated on any exchange and the transaction is largely beyond any government regulation. Speculators can make money by purchasing insurance on a company's bonds then short the stock (sell the stock without owning it) of the company in great quantity, causing pressure on the company to either fail or the value of their CDS to rise. If the company fails the returns can be enormous.

Há um excesso massivo de posições especulativas em CDS – o mercado é dramaticamente maior do que a dívida corporativa que ele cobre. Pode-se talvez compreender o motivo para mitigar os riscos de falência corporativa para aqueles que detêm a dívida corporativa da empresa de referência. No entanto, quando os CDS somam várias vezes a dívida existente, fica claro que um grande número de especuladores está apostando na falência de empresas em vez de buscar mitigar riscos. No caso da Lehman Brothers, havia um total de dívida de US$ 150 bilhões, mas foram emitidos contratos de CDS no valor de US$ 400 bilhões. O mercado de US$ 60 trilhões para essas "armas de destruição em massa" levou a especulação a um nível novo e sem precedentes.

There is a massive overhang of speculative positions in CDS – the market is dramatically larger than the corporate debt which it is covering. One can possibly understand the motive for mitigating the risks of corporate failure for those holding the corporate debt of the reference company. However, when CDS amount to several times the debt in existence it is clear that a large number of speculators are gambling over company failure rather than seeking to mitigate risk. For Lehman Brothers $150 billion total of debt, $400bn of CDS contracts were in issuance. The $60 trillion market for these weapons of mass destruction has taken gambling to a new and unprecedented level.