Collateralized debt obligations (CDO) adalah produk kredit terstruktur dan berbasis aset yang tidak diatur. CDO disusun dari sekumpulan portofolio aset berpendapatan tetap. Aset-aset ini dibagi ke dalam beberapa tranche berdasarkan nilai yang diberikan pada aset tersebut oleh penerbitnya: tranche senior (berperingkat AAA), tranche mezzanine (AA hingga BB), dan tranche ekuitas (tidak berperingkat). Kerugian dibebankan dengan urutan terbalik dari tingkat senioritas, sehingga tranche junior menawarkan kupon (tingkat bunga) yang lebih tinggi sebagai kompensasi atas tambahan risiko gagal bayar. CDO menjadi terkenal setelah krisis hipotek subprime yang bermula dari Amerika Serikat sejak pertengahan 2007. Sebagian pihak menyalahkan kesulitan keuangan pada krisis kredit 2007-2008 pada kompleksitas produk CDO, serta kegagalan model risiko dan pemulihan yang digunakan lembaga pemeringkat kredit dalam menilai produk-produk ini secara akurat. Sebagian institusi yang membeli CDO tidak memiliki kompetensi untuk memantau kinerja kredit dan/atau memperkirakan arus kas yang diharapkan. Di sisi lain, sejumlah akademisi berpendapat bahwa karena produk-produk ini tidak ditetapkan harganya oleh pasar terbuka, risiko yang terkait dengan sekuritas tersebut tidak tercermin dalam biayanya dan tidak menunjukkan besarnya risiko bagi calon pembeli31.

Collateralized debt obligations (CDOs) are an unregulated asset-backed and structured credit product. CDOs are constructed from a portfolio of fixed-income assets. These assets are divided into different tranches according to the value placed on the assets by the issuer: senior tranches (rated AAA), mezzanine tranches (AA to BB), and equity tranches (unrated). Losses are applied in reverse order of seniority and so junior tranches offer higher coupons (interest rates) to compensate for the added default risk. CDOs have risen to infamy on the back of the sub prime mortgage melt down led from the US since mid 2007. Some blame the financial woes of the 2007-2008 credit crunch on the complexity of CDO products, and the failure of risk and recovery models used by credit rating agencies to accurately value these products. Some institutions buying CDOs lacked the competency to monitor credit performance and/or estimate expected cash flows. On the other hand, some academics maintain that because the products are not priced by an open market, the risk associated with the securities is not priced into its cost and is not indicative of the extent of the risk to potential purchasers31.

Sebagai produk CDO, instrumen harus dinilai berdasarkan nilai pasar (mark to market), yaitu sekuritas dicatat dalam neraca pada harga pasar saat ini. Hal ini, ditambah dengan kelumpuhan di pasar kredit dan runtuhnya likuiditas pada produk-produk tersebut, menyebabkan penurunan nilai (write-down) yang besar pada tahun 2007. Selain itu, telah terjadi hilangnya kepercayaan yang besar terhadap keabsahan proses yang digunakan lembaga pemeringkat untuk memberikan peringkat kredit pada tranche CDO, dan hilangnya kepercayaan ini terus berlanjut hingga tahun 2008. Lembaga riset Celent memperkirakan ukuran pasar CDO global mendekati $2 triliun pada akhir tahun 2006. CDO bervariasi dalam struktur dan aset yang mendasarinya, namun prinsip dasarnya sama. Pada dasarnya, CDO adalah sekuritas yang disusun untuk memegang aset sebagai agunan dan untuk menjual paket arus kas dari aset tersebut kepada investor. CDO merupakan sarana untuk men-sekuritisasi utang. Dengan meningkatnya permintaan atas CDO dan instrumen investasi berimbal hasil tinggi lainnya, bank melihat peluang untuk mengemas kredit perumahan subprime bersama dengan kredit perumahan berkualitas lebih tinggi dan utang lainnya ke dalam satu wahana. Investor CDO mengambil posisi pada suatu entitas yang memiliki risiko dan imbal hasil yang telah ditentukan, bukan secara langsung pada aset yang mendasarinya (misalnya kredit perumahan). Oleh karena itu, investasi bergantung pada kualitas metrik dan asumsi yang digunakan untuk menentukan risiko serta imbal hasil dari setiap tranche. Banyak CDO terbukti sangat dinilai terlalu tinggi mengingat buruknya kualitas kredit perumahan yang mendasarinya pada banyak di antaranya, serta mengingat gelembung perumahan di Amerika Serikat dan penurunan harga yang terjadi setelahnya.

As CDO products should be valued on a mark to market basis (where securities are marked in balance sheets at current market price), this coupled with the paralysis in the credit markets and the collapse of liquidity in these products led to substantial write-downs in 2007. Additionally a major loss of confidence has occurred in the validity of the process used by ratings agencies to assign credit ratings to CDO tranches and this loss of confidence has persisted through 2008. Research firm Celent estimated the size of the CDO global market at close to $2 trillion by the end of 2006. CDOs vary in structure and their underlying assets, but the basic principle is the same. Essentially a CDO is a security constructed to hold assets as collateral and to sell packages of cash flows from those assets to investors. It is a means to securitise debts. With growing demand for CDOs and other high yielding securities investment, banks saw an opportunity to package up sub prime mortgages together with higher grade mortgages and other debts into one vehicle. A CDO investor takes a position in an entity that has a defined risk and reward, not directly in the underlying assets (eg the mortgage). Therefore, the investment is dependent on the quality of the metrics and assumptions used for defining the risk and reward of the tranches. Many CDOs have been proven to be hopelessly overvalued in light of the poor quality of underlying mortgages included in many of them and in light of the US housing bubble, and subsequent price slide.

Penerbit CDO, biasanya bank investasi, memperoleh komisi pada saat penerbitan dan biaya pengelolaan selama masa berlaku CDO. Investor sering kali menggunakan leverage tinggi dengan meminjam dana untuk memanfaatkan selisih positif antara imbal hasil tinggi dari tranche CDO dan biaya pinjaman mereka.

CDO issuers, usually the investment banks, earn commissions at time of issue and management fees over the life of the CDO. Investors have often been highly leveraged using loans to benefit from the positive spread between the high returns on tranches of CDOs and their cost of borrowing.

Banyak lembaga menjadi sangat terlalu bergantung pada utang (over-leveraged) dalam upaya mengejar imbal hasil yang tinggi. Sebuah contoh sederhana memperlihatkan hal ini. Sebuah bank dengan modal $1 juta akan meminjam $29 juta untuk kemudian membeli produk terstruktur senilai $30 juta, seperti CDO, misalnya yang dibangun di atas utang KPR. Pembayaran bunga dari CDO senilai $30 juta jauh lebih besar daripada biaya pinjaman atas $29 juta tersebut. Dua puluh persen ($6 juta) dari KPR mengalami gagal bayar, dengan tingkat pemulihan yang rendah, misalnya dua pertiga atau $4 juta. Hal ini menyisakan kerugian modal sebesar $2 juta, yang sepenuhnya menghapus modal awal $1 juta dan menghasilkan kerugian bersih $1 juta (modal minus $1 juta, aset $28 juta yang nilainya terus turun, dan liabilitas $29 juta). Ketika contoh di atas terjadi sungguhan, tetapi dalam skala miliaran dolar, barulah skala masalahnya dapat dirasakan. Dengan kombinasi pinjaman (leveraging) dan penurunan pasar perumahan yang parah, kerugian atas produk-produk ini menjadi sangat besar. Bahkan tranche utang berkualitas tinggi pun mengalami kerugian yang signifikan. Bear Stearns, yang kini telah bubar dan pada saat itu merupakan perusahaan sekuritas terbesar kelima di Amerika Serikat, menyatakan pada 18 Juli 2007 bahwa investor di dua dana lindung nilai (hedge fund) miliknya yang gagal kemungkinan hanya akan memperoleh sedikit atau bahkan tidak sama sekali pengembalian dana, setelah terjadi "penurunan yang belum pernah terjadi sebelumnya" pada nilai sekuritas yang digunakan untuk bertaruh pada KPR subprime.

Many institutions became vastly over-leveraged in the seeking of high returns. A simple example demonstrates this. A bank with $1 million of capital would borrow $29 million to then buy $30 million of structured product like a CDO, for example written over mortgage debt. The interest payments on the CDO of $30 million are much higher than the cost of borrowing on the $29 million. Twenty percent ($6 million) of the mortgages go into default, with a poor recovery rate (say 2 thirds or $4 million). This leaves a capital loss of $2 million which wipes out completely the original $1 million of capital and leaves a net loss of $1 million (capital of minus $1 million, assets of $28 million which are falling, and liabilities of $29 million). When the above example becomes real, but is in billions of dollars then the scale of the problem can be felt. With the mix of borrowings (leveraging) and now severe housing market downturn, the losses have been catastrophic on these products. And even the higher quality tranches of debt have suffered significant losses. The now defunct Bear Stearns, which at the time was the fifth-largest U.S. securities firm, said on July 18, 2007 that investors in its two failed hedge funds will get little if any money back after “unprecedented declines” in the value of securities used to bet on subprime mortgages.