Credit default swap (CDS) adalah kontrak derivatif kredit antara dua pihak, di mana "pembeli" melakukan pembayaran berkala kepada "penjual" sebagai imbalan atas hak untuk memperoleh pembayaran jika terjadi gagal bayar atau "peristiwa kredit" yang berkaitan dengan kegagalan pihak ketiga. CDS sangat mirip dengan kontrak asuransi atas kemungkinan kegagalan perusahaan, terutama pada obligasi dan utang korporasi dari "entitas referensi", yaitu perusahaan yang menjadi objek CDS. Namun, berbeda dengan asuransi, tidak ada batasan jumlah berapa kali suatu perusahaan dapat dijamin atau menjadi objek CDS. Sebagai imbalan atas pembayaran kecil yang menyerupai premi asuransi, pembeli CDS dapat memperoleh keuntungan besar yang tak terduga jika objeknya mengalami kegagalan. Kegagalan Lehman Brothers baru-baru ini menimbulkan peristiwa kredit yang pada akhirnya menyebabkan kewajiban sebesar 92 sen per dolar atas CDS yang diterbitkan terhadap utang Lehman.

A credit default swap (CDS) is a credit derivative contract between two counterparties, where the “buyer” makes periodic payments to the “seller” in exchange for the right to a payoff if there is a default or “credit event” regarding the failure of a third party. They are very similar to an insurance contract over the possibility of company failure particularly on the bonds and corporate debt of the “reference entity” company which is the subject of the CDS. Unlike insurance, however, there is no limit on the number of times that a company can be covered or subject to a CDS. In return for small payments like insurance premiums the buyer of the CDS could stand to make an enormous windfall profit in the event of the failure of the subject. The recent failure of Lehman Brothers caused a credit event which ultimately led to a 92 cents on the dollar liability on CDSs written on Lehman debt.

Credit default swap adalah jenis derivatif kredit yang paling banyak diperdagangkan. Bank for International Settlements melaporkan nilai nosional kontrak credit default swap OTC yang beredar sebesar $42,6 triliun pada Juni 2007. Pada akhir 2007, diperkirakan terdapat kontrak credit default swap senilai sekitar USD 60 triliun. Di Amerika Serikat saja, Office of the Comptroller of the Currency melaporkan bahwa nilai nosional derivatif kredit yang beredar dari bank-bank pelapor mencapai $16,4 triliun pada akhir Maret 2008. (Untuk memberi gambaran, CIA World Fact Book memperkirakan PDB Amerika Serikat tahun 2007 sebesar $13 triliun.) Satu perbedaan besar antara credit default swap dan jenis asuransi lainnya adalah bahwa Anda tidak perlu memiliki obligasi atau instrumen yang diasuransikan untuk dapat memperoleh asuransi atasnya. Jika obligasi tersebut gagal, Anda akan dibayar, asalkan bank yang menerbitkan kontrak tersebut tidak gagal. Namun, "penanggung" obligasi tersebut tidak diatur di bursa mana pun, dan transaksinya sebagian besar berada di luar pengawasan pemerintah. Spekulan dapat memperoleh keuntungan dengan membeli asuransi atas obligasi suatu perusahaan lalu melakukan short selling saham perusahaan tersebut (menjual saham yang tidak dimilikinya) dalam jumlah besar, sehingga menekan perusahaan agar gagal atau agar nilai CDS mereka naik. Jika perusahaan tersebut benar-benar gagal, keuntungannya bisa sangat besar.

Credit default swaps are the most widely traded credit derivative product. The Bank for International Settlements reported the notional amount on outstanding OTC credit default swaps to be $42.6 trillion in June 2007. By the end of 2007 there were an estimated USD 60 trillion worth of Credit Default Swap contracts. In the US alone, the Office of the Comptroller of the Currency reported the notional amount of outstanding credit derivatives from reporting banks to be $16.4 trillion at the end of March, 2008. (To put these numbers in perspective, the CIA World Fact Book estimated the US GDP for 2007 at $13 trillion)/ One large difference between credit default swaps and other types of insurance, is you do not need to own the bond or instrument being insured in order to obtain insurance on it. If the bond fails, then you get paid, provided the bank writing the contract does not fail. Yet the “insurer” of the bond is not regulated on any exchange and the transaction is largely beyond any government regulation. Speculators can make money by purchasing insurance on a company's bonds then short the stock (sell the stock without owning it) of the company in great quantity, causing pressure on the company to either fail or the value of their CDS to rise. If the company fails the returns can be enormous.

Ada kelebihan besar posisi spekulatif dalam CDS: pasarnya jauh lebih besar daripada utang perusahaan yang seharusnya dijaminnya. Orang bisa memahami motif untuk memitigasi risiko kegagalan perusahaan bagi mereka yang memegang utang perusahaan referensi. Namun, ketika CDS mencapai beberapa kali lipat dari utang yang ada, jelas bahwa banyak spekulan sedang berjudi atas kegagalan perusahaan, bukan mencari mitigasi risiko. Untuk Lehman Brothers, total utangnya sebesar $150 miliar, sementara kontrak CDS yang diterbitkan mencapai $400 miliar. Pasar senilai $60 triliun untuk "senjata pemusnah massal" ini telah membawa perjudian ke tingkat baru yang belum pernah ada sebelumnya.

There is a massive overhang of speculative positions in CDS – the market is dramatically larger than the corporate debt which it is covering. One can possibly understand the motive for mitigating the risks of corporate failure for those holding the corporate debt of the reference company. However, when CDS amount to several times the debt in existence it is clear that a large number of speculators are gambling over company failure rather than seeking to mitigate risk. For Lehman Brothers $150 billion total of debt, $400bn of CDS contracts were in issuance. The $60 trillion market for these weapons of mass destruction has taken gambling to a new and unprecedented level.