بريطانيا يُنظر إليها بوصفها منبع مذهب عدم التدخل الاقتصادي (laissez-faire) والدولة الوحيدة التي طبّقت التجارة الحرة. ويُنظر إليها كذلك بوصفها الأمة الوحيدة التي تطورت مع قدر ضئيل أو معدوم من تدخل الدولة. غير أن هذا بعيد كل البعد عن الحقيقة، إذ كانت بريطانيا أول دولة تُرسي حماية الصناعات الناشئة، وهي سياسة تُوضع بموجبها العراقيل أمام المنافسة الأجنبية لضمان نمو الشركات المحلية دون منافسين.

Britain is regarded as the fountain of laissez-faire doctrine and the only country to have practised free trade. Britain is regarded as the only nation to have developed with little or no state intervention. However, this cannot be further from the truth since Britain was the first country to establish infant industry protection. This is where obstacles are placed upon foreign competition to ensure domestic companies develop with no competitors.

أَلْقَى بريسكو، وهو مؤرخ اقتصادي، في عام 1907 ملخصاً لإصلاح قانون التجارة الذي تم في عام 1721.

The 1721 reform of the mercantile law was summed up by Brisco, an economic historian in 1907:

«يجب حماية الصناعات في الداخل من المنتجات المصنّعة الأجنبية؛ ويجب تأمين التصدير الحر للمنتجات المصنّعة؛ وحيثما أمكن، يجب تشجيعها بالمكافآت والإعانات.»38 وهذا يعني أن رسوم الاستيراد على المواد الخام خُفّضت، بينما رُفعت رسوم السلع المصنّعة الأجنبية رفعًا كبيرًا. وعلى وجه التحديد، حظرت بريطانيا استيراد السلع الفاخرة من بعض مستعمراتها إذا كانت تهدد الصناعات البريطانية.

‘manufactures had to be protected at home from foreign finished products; free exportation of finished articles had to be secured; and where possible, encouragement had to be given by bounty and allowance.’38 This meant import duties on raw materials were lowered, duties on foreign manufactured goods were significantly raised. Specifically, Britain banned the imports of superior goods from some of its colonies if they happened to threaten British industries.

جاء التغيير الكبير التالي في عام 1846 مع إلغاء قوانين الذرة، وهي رسوم جمركية زُعم أنها صُممت لحماية المزارعين وملاك الأراضي البريطانيين من منافسة الحبوب الأجنبية الرخيصة. لكن هذا الإجراء كان يهدف في الحقيقة إلى كبح تحوّل القارة الأوروبية نحو التصنيع، وذلك بتوسيع سوق التصدير أمام الزراعة البريطانية. وقد تحقق التفوق التقني البريطاني الذي مكّن من الانتقال إلى نظام التجارة الحرة خلف حواجز جمركية مرتفعة وطويلة الأمد. كما أن تحرير الاقتصاد البريطاني بوجه عام كان أمرًا خاضعًا لرقابة الدولة إلى حد كبير، ولم يتحقق عبر نهج عدم التدخل الاقتصادي.

The next big change came in 1846 with the repeal of the Corn Laws, which were import tariffs ostensibly designed to protect British farmers and landowners against competition from cheap foreign grain imports. But this was intended to halt the move to industrialization on the continent by enlarging the export market for British agriculture. Britain’s technological lead that enabled the shift to a free trade regime had been achieved behind high and long lasting tariff barriers. The overall liberalisation of the British economy was a highly controlled affair overseen by the state and not achieved through a laissez-faire approach.

مع استخدام استراتيجيات التصنيع والترويج الصناعي، كانت بريطانيا عند بلوغها ذروتها في عام 1800 تشق البحار بحثاً عن الثروات في أنحاء العالم. وقد رسّخ هذا البرنامج من الاستعمار العدواني مكانة بريطانيا في العالم، وحوّل المعارك من كونها تُخاض من أجل الأراضي إلى كونها تُخاض من أجل الأسواق الخارجية. وكانت آلة الحرب الاستعمارية هذه هي التي دفعت جانباً كبيراً من البحث العلمي والابتكار في بريطانيا، وأساليب جديدة في تنظيم العمل والاستراتيجية العسكرية. أما القيم الليبرالية التي يُنادى بها بوصفها مصدر التنمية البريطانية، فقد ظهرت بعد أن حققت بريطانيا السيادة العالمية. ولم تتبنَّ بريطانيا التجارة الحرة إلا بعد أن بلغت التفوق العالمي، وكان ذلك من أجل الوصول إلى الأسواق الأجنبية. والأسواق الحرة جاءت بالتأكيد بعد التنمية، لا أنها كانت المحرّك الذي أطلق الإمبراطورية البريطانية.

With the use of industrial promotion strategies, Britain, when it reached its pinnacle in 1800, was navigating the seas in search of riches around the globe. This programme of aggressive colonisation entrenched Britain’s position in the world and changed battles from being fought for territories to offshore markets. It was this colonial war machine that drove a large chunk of Britain’s scientific research, innovation, new ways of organising labour and military strategy. The liberal values which are trumpeted as the source of Britain’s development arrived after achieving global domination. It was only after Britain achieved global supremacy that it championed free trade and this was to gain access to foreign markets. Free markets most certainly came after development rather than being the catalyst that launched the British Empire.

امریکہ کی ترقی بھی اسی طرح ہوئی۔ دوسری عالمی جنگ کے بعد ہی امریکہ نے تجارت کو آزاد کرنا شروع کیا، اور اس کی وجہ کیمبرج کے معاشی تاریخ کے ماہر ڈاکٹر جون چینگ نے بیان کی ہے: "یہ دوسری عالمی جنگ کے بعد ہی ہوا کہ امریکہ نے، جس کی صنعتی برتری کو کوئی چیلنج نہیں کر رہا تھا، بالآخر اپنی تجارت کو آزاد کیا اور آزاد تجارت کے مقصد کی حمایت شروع کی۔"

US development also occurred in a similar fashion. It wasn’t until after World War 2 that the US began to liberalise trade and the reasons for this was outlined by Dr Joon Change, an expert in economic history at Cambridge ‘it was only after World War 2 that the USA – with its industrial supremacy unchallenged - finally liberalized its trade and started championing the cause of free trade.

ما إن تُرسّخ الدول الغربية هيمنتها الصناعية خلف جدران حمائية، حتى تميل إلى الدعوة إلى التجارة الحرة، لتركل السلّم من خلفها على اللاحقين، ولتُحكم سيطرتها، كما كان الحال بالتأكيد في بريطانيا في منتصف القرن التاسع عشر، حين قادت حملة التحرير في أوروبا. وسلكت الولايات المتحدة مسلكًا مشابهًا بعد مائة عام.

Once Western countries establish industrial dominance behind protectionist walls, they tend to advocate free trade in order to kick away the ladder from the followers and consolidate their dominance as was certainly the case for Britain in the mid 19th century which led the liberalisation drive in Europe. The United States followed a similar path a hundred years later.