ब्रिटेन को लैसेज़-फ़ेयर सिद्धांत का स्रोत और मुक्त व्यापार अपनाने वाला एकमात्र देश माना जाता है। ब्रिटेन को उस एकमात्र राष्ट्र के रूप में भी देखा जाता है जिसने लगभग बिना किसी राज्य हस्तक्षेप के विकास किया। लेकिन यह सच्चाई से कोसों दूर है, क्योंकि ब्रिटेन ही वह पहला देश था जिसने शिशु उद्योग संरक्षण की स्थापना की। इसका अर्थ है विदेशी प्रतिस्पर्धा के सामने बाधाएँ खड़ी करना, ताकि घरेलू कंपनियाँ बिना किसी प्रतिद्वंद्वी के विकसित हो सकें।

Britain is regarded as the fountain of laissez-faire doctrine and the only country to have practised free trade. Britain is regarded as the only nation to have developed with little or no state intervention. However, this cannot be further from the truth since Britain was the first country to establish infant industry protection. This is where obstacles are placed upon foreign competition to ensure domestic companies develop with no competitors.

1721 में व्यापारिक कानून में हुए सुधार का सार 1907 में आर्थिक इतिहासकार ब्रिस्को ने इस प्रकार प्रस्तुत किया:

The 1721 reform of the mercantile law was summed up by Brisco, an economic historian in 1907:

‘घरेलू विनिर्माण को विदेशी तैयार उत्पादों से घर पर ही सुरक्षित रखना था; तैयार वस्तुओं के मुक्त निर्यात को सुनिश्चित करना था; और जहाँ संभव हो, बोनस और भत्ते के माध्यम से प्रोत्साहन दिया जाना था।’38 इसका अर्थ था कि कच्चे माल पर आयात शुल्क घटाए गए, जबकि विदेशी निर्मित वस्तुओं पर शुल्क काफ़ी बढ़ा दिए गए। विशेष रूप से, ब्रिटेन ने अपने कुछ उपनिवेशों से उत्कृष्ट वस्तुओं के आयात पर प्रतिबंध लगा दिया, यदि वे ब्रिटिश उद्योगों के लिए ख़तरा बनती थीं।

‘manufactures had to be protected at home from foreign finished products; free exportation of finished articles had to be secured; and where possible, encouragement had to be given by bounty and allowance.’38 This meant import duties on raw materials were lowered, duties on foreign manufactured goods were significantly raised. Specifically, Britain banned the imports of superior goods from some of its colonies if they happened to threaten British industries.

1846 में अगला बड़ा बदलाव कॉर्न लॉज़ (Corn Laws) को निरस्त करने के साथ आया। ये आयात शुल्क थे जिनका घोषित उद्देश्य ब्रिटिश किसानों और भू-स्वामियों को सस्ते विदेशी अनाज के आयात से होने वाली प्रतिस्पर्धा से बचाना था। लेकिन इसका वास्तविक मकसद महाद्वीप पर औद्योगीकरण की ओर बढ़ते कदमों को रोकना था, और यह ब्रिटिश कृषि के लिए निर्यात बाज़ार को विस्तृत करके किया जाना था। मुक्त व्यापार व्यवस्था की ओर जो परिवर्तन संभव हुआ, उसके लिए आवश्यक ब्रिटेन की तकनीकी बढ़त ऊँचे और लंबे समय तक टिके रहने वाले शुल्क अवरोधों की आड़ में हासिल की गई थी। ब्रिटिश अर्थव्यवस्था का समग्र उदारीकरण एक अत्यधिक नियंत्रित प्रक्रिया थी, जिसकी देखरेख राज्य ने की, और यह किसी लैसेज़-फ़ेयर (अहस्तक्षेप) दृष्टिकोण से हासिल नहीं हुई।

The next big change came in 1846 with the repeal of the Corn Laws, which were import tariffs ostensibly designed to protect British farmers and landowners against competition from cheap foreign grain imports. But this was intended to halt the move to industrialization on the continent by enlarging the export market for British agriculture. Britain’s technological lead that enabled the shift to a free trade regime had been achieved behind high and long lasting tariff barriers. The overall liberalisation of the British economy was a highly controlled affair overseen by the state and not achieved through a laissez-faire approach.

औद्योगिक संवर्धन की रणनीतियों के सहारे, 1800 तक पहुँचते-पहुँचते ब्रिटेन दुनिया भर में धन की खोज में समुद्रों को नाप रहा था। आक्रामक उपनिवेशीकरण के इस कार्यक्रम ने दुनिया में ब्रिटेन की स्थिति को मज़बूत किया और लड़ाइयाँ क्षेत्रों के लिए लड़ी जाने के बजाय समुद्रपारीय बाज़ारों के लिए लड़ी जाने लगीं। इसी औपनिवेशिक युद्ध-तंत्र ने ब्रिटेन के वैज्ञानिक अनुसंधान, नवाचार, श्रम संगठित करने के नए तरीकों और सैन्य रणनीति के एक बड़े हिस्से को आगे बढ़ाया। जिन उदार मूल्यों को ब्रिटेन के विकास का स्रोत बताकर प्रचारित किया जाता है, वे वैश्विक वर्चस्व प्राप्त करने के बाद सामने आए। मुक्त व्यापार का समर्थन भी ब्रिटेन ने तभी किया जब उसने वैश्विक प्रभुत्व हासिल कर लिया था, और इसका उद्देश्य विदेशी बाज़ारों तक पहुँच प्राप्त करना था। निश्चित रूप से मुक्त बाज़ार विकास के बाद आए, न कि वह उत्प्रेरक थे जिसने ब्रिटिश साम्राज्य को आरंभ किया।

With the use of industrial promotion strategies, Britain, when it reached its pinnacle in 1800, was navigating the seas in search of riches around the globe. This programme of aggressive colonisation entrenched Britain’s position in the world and changed battles from being fought for territories to offshore markets. It was this colonial war machine that drove a large chunk of Britain’s scientific research, innovation, new ways of organising labour and military strategy. The liberal values which are trumpeted as the source of Britain’s development arrived after achieving global domination. It was only after Britain achieved global supremacy that it championed free trade and this was to gain access to foreign markets. Free markets most certainly came after development rather than being the catalyst that launched the British Empire.

अमेरिकी विकास भी इसी तरह से हुआ। द्वितीय विश्व युद्ध के बाद ही अमेरिका ने अपने व्यापार को उदार बनाना शुरू किया, और इसके कारणों को कैम्ब्रिज के आर्थिक इतिहास के विशेषज्ञ डॉ. जून चांग ने इस प्रकार बताया: "यह केवल द्वितीय विश्व युद्ध के बाद हुआ कि अमेरिका ने - जिसकी औद्योगिक श्रेष्ठता को कोई चुनौती नहीं थी - अंततः अपने व्यापार को उदार बनाया और मुक्त व्यापार के पक्ष में खड़ा होना शुरू किया।

US development also occurred in a similar fashion. It wasn’t until after World War 2 that the US began to liberalise trade and the reasons for this was outlined by Dr Joon Change, an expert in economic history at Cambridge ‘it was only after World War 2 that the USA – with its industrial supremacy unchallenged - finally liberalized its trade and started championing the cause of free trade.

जब पश्चिमी देश संरक्षणवादी दीवारों के पीछे औद्योगिक प्रभुत्व स्थापित कर लेते हैं, तो वे अक्सर मुक्त व्यापार की वकालत करने लगते हैं, ताकि अनुसरण करने वालों के लिए सीढ़ी हटा दें और अपने प्रभुत्व को मज़बूत कर सकें। यह निश्चित रूप से उन्नीसवीं सदी के मध्य में ब्रिटेन के मामले में हुआ, जिसने यूरोप में उदारीकरण के अभियान का नेतृत्व किया। संयुक्त राज्य अमेरिका ने एक सौ साल बाद इसी तरह का रास्ता अपनाया।

Once Western countries establish industrial dominance behind protectionist walls, they tend to advocate free trade in order to kick away the ladder from the followers and consolidate their dominance as was certainly the case for Britain in the mid 19th century which led the liberalisation drive in Europe. The United States followed a similar path a hundred years later.