Durante décadas, a ajuda externa tem sido vista como um atalho rápido para o desenvolvimento econômico. Desde a Segunda Guerra Mundial, mais de US$ 2,3 trilhões fluíram do mundo ocidental para projetos que visavam ajudar o Terceiro Mundo em seu esforço para sair da pobreza. A questão, na verdade, é saber quais são as motivações do mundo desenvolvido ao dar ajuda.

For decades foreign aid has been seen as a fast track to economic development. Since World War 2 over $2.3 trillion has flowed out of the Western world into projects that would aid the third world in its endeavour to move out of poverty. The question is really one of what motives the developed world has when it gives aid?

A ajuda raramente é dada por motivos de puro altruísmo. Muitas vezes é oferecida como um meio de apoiar um aliado na política internacional e com a intenção de influenciar o processo político na nação receptora. Se tal consideração é boa ou má tem dependido de a pessoa concordar ou não com a agenda que a nação doadora persegue num caso particular. Durante o conflito entre o Comunismo e o Capitalismo no século XX, os campeões dessas ideologias, a União Soviética e os Estados Unidos, usaram cada um a ajuda para influenciar a política interna de outras nações e para apoiar os seus aliados mais fracos. Os EUA desenvolveram o Plano Marshall com o objetivo de atrair as nações europeias para o Capitalismo e afastá-las do Comunismo. A ajuda aos países subdesenvolvidos esteve sempre mais no interesse do doador do que do receptor. Os motivos específicos incluíram o apoio à defesa, a expansão de mercados, o investimento estrangeiro, a empresa missionária e a extensão cultural. Nas últimas décadas, a ajuda prestada por organizações como o Fundo Monetário Internacional e o Banco Mundial tem sido exposta como sendo principalmente uma ferramenta usada para abrir novas áreas aos capitalistas globais, preocupando-se apenas em segundo lugar, se é que se preocupa, com o bem-estar dos povos dos países receptores.

Aid is seldom given from motives of pure altruism. It is often given as a means of supporting an ally in international politics and with the intention of influencing the political process in the receiving nation. The consideration of such, being bad or not, has depended on whether one agrees with the agenda being pursued by the donor nation in a particular case. During the conflict between Communism and Capitalism in the twentieth century, the champions of those ideologies, the Soviet Union and the United States, each used aid to influence the internal politics of other nations, and to support their weaker allies. The US developed the Marshall Plan in order to pull European nations toward Capitalism and away from Communism. Aid to underdeveloped countries has always been in the interest of the donor than the recipient. Specific motives have included defence support, market expansion, foreign investment, missionary enterprise and cultural extension. In recent decades, aid by organisations such as the International Monetary Fund and the World Bank has been exposed as being primarily a tool used to open new areas up to global capitalists, and being only secondarily, if at all, concerned with the wellbeing of the people in the recipient countries.

Professor William Easterly, um renomado professor de economia especializado em desenvolvimento e ajuda externa, criticou a ajuda externa por não ter alcançado muito, apesar de promessas grandiosas. Ele diz: "Uma tragédia dos pobres do mundo tem sido [o fato de que] o Ocidente gastou 2,3 trilhões de dólares em ajuda externa nas últimas cinco décadas e ainda não conseguiu levar remédios de doze centavos às crianças para prevenir metade de todas as mortes por malária. O Ocidente gastou 2,3 trilhões de dólares e ainda não conseguiu levar mosquiteiros de quatro dólares às famílias pobres. O Ocidente gastou 2,3 trilhões de dólares e ainda não conseguiu levar três dólares a cada nova mãe para prevenir cinco milhões de mortes infantis… É desolador que a sociedade global tenha desenvolvido uma forma altamente eficiente de levar entretenimento a adultos e crianças ricos, enquanto não consegue levar remédios de doze centavos a crianças pobres que estão morrendo."

Professor William Easterly, a noted mainstream economics professor on development and aid issues has criticized foreign aid for not having achieved much, despite grand promises. He says: ‘A tragedy of the world’s poor has been [that] the West spent $2.3 trillion on foreign aid over the last five decades and still had not managed to get twelve-cent medicines to children to prevent half of all malaria deaths. The West spent $2.3 trillion and still had not managed to get four-dollar bed nets to poor families. The West spent $2.3 trillion and still had not managed to get three dollars to each new mother to prevent five million child deaths…It is heart-breaking that global society has evolved a highly efficient way to get entertainment to rich adults and children, while it can’t get twelve-cent medicine to dying poor children.

A eficácia da ajuda externa tem sido questionada há muito tempo, já que em todos os casos ela veio acompanhada de condições. Os países doadores, bem como os Estados Unidos, têm usado a ajuda para atingir seus objetivos geopolíticos. Por exemplo:

The effectiveness of foreign aid has long been questioned since in all cases it has come with strings attached. Donor countries as well as the US have used aid to meet their geopolitical aims. For example:

a. Os EUA direcionaram ajuda a regiões onde têm preocupações relacionadas à sua segurança nacional, por exemplo o Oriente Médio e, especialmente na época da Guerra Fria, a América Central e o Caribe.

a. The US has directed aid to regions where it has concerns related to its national security, e.g. Middle East, and in Cold War times in particular, Central America and the Caribbean.

b. A Suécia direcionou ajuda a "sociedades progressistas".

b. Sweden has targeted aid to “progressive societies”.