A Grã-Bretanha é considerada a fonte da doutrina do laissez-faire e o único país a ter praticado o livre comércio. Também é vista como a única nação que se desenvolveu com pouca ou nenhuma intervenção do Estado. No entanto, isso não poderia estar mais longe da verdade, pois a Grã-Bretanha foi o primeiro país a estabelecer a proteção das indústrias nascentes. Trata-se de impor obstáculos à concorrência estrangeira para garantir que as empresas nacionais se desenvolvam sem concorrentes.

Britain is regarded as the fountain of laissez-faire doctrine and the only country to have practised free trade. Britain is regarded as the only nation to have developed with little or no state intervention. However, this cannot be further from the truth since Britain was the first country to establish infant industry protection. This is where obstacles are placed upon foreign competition to ensure domestic companies develop with no competitors.

A reforma de 1721 na lei mercantil foi resumida por Brisco, um historiador econômico, em 1907:

The 1721 reform of the mercantile law was summed up by Brisco, an economic historian in 1907:

"as manufaturas tinham de ser protegidas internamente contra os produtos acabados estrangeiros; a exportação livre de artigos acabados tinha de ser assegurada; e, sempre que possível, devia-se incentivar por meio de prêmios e subsídios." Isso significava que os impostos de importação sobre matérias-primas foram reduzidos, e os impostos sobre bens manufaturados estrangeiros foram significativamente aumentados. Especificamente, a Grã-Bretanha proibiu a importação de bens superiores de algumas de suas colônias sempre que estes ameaçassem as indústrias britânicas.

‘manufactures had to be protected at home from foreign finished products; free exportation of finished articles had to be secured; and where possible, encouragement had to be given by bounty and allowance.’38 This meant import duties on raw materials were lowered, duties on foreign manufactured goods were significantly raised. Specifically, Britain banned the imports of superior goods from some of its colonies if they happened to threaten British industries.

A grande mudança seguinte veio em 1846, com a revogação das Leis do Milho, que eram tarifas de importação supostamente criadas para proteger os agricultores e proprietários de terras britânicos da concorrência de importações baratas de cereais estrangeiros. Contudo, essa medida pretendia também travar a passagem à industrialização no continente, ao ampliar o mercado de exportação para a agricultura britânica. A vantagem tecnológica da Grã-Bretanha, que tornou possível a transição para um regime de livre comércio, tinha sido alcançada por trás de barreiras tarifárias elevadas e duradouras. A liberalização geral da economia britânica foi um processo altamente controlado, supervisionado pelo Estado, e não foi alcançada através de uma abordagem de laissez-faire.

The next big change came in 1846 with the repeal of the Corn Laws, which were import tariffs ostensibly designed to protect British farmers and landowners against competition from cheap foreign grain imports. But this was intended to halt the move to industrialization on the continent by enlarging the export market for British agriculture. Britain’s technological lead that enabled the shift to a free trade regime had been achieved behind high and long lasting tariff barriers. The overall liberalisation of the British economy was a highly controlled affair overseen by the state and not achieved through a laissez-faire approach.

Com o uso de estratégias de promoção industrial, a Grã-Bretanha, ao atingir seu auge em 1800, navegava pelos mares em busca de riquezas ao redor do globo. Esse programa de colonização agressiva consolidou a posição da Grã-Bretanha no mundo e transformou as batalhas, que deixaram de ser travadas por territórios e passaram a ser travadas por mercados ultramarinos. Foi essa máquina de guerra colonial que impulsionou grande parte da pesquisa científica, da inovação, de novas formas de organização do trabalho e da estratégia militar da Grã-Bretanha. Os valores liberais que são proclamados como a fonte do desenvolvimento britânico surgiram somente depois que a Grã-Bretanha alcançou a dominação global. Só depois que a Grã-Bretanha conquistou a supremacia global é que ela passou a defender o livre comércio, e isso tinha como objetivo obter acesso aos mercados estrangeiros. Os mercados livres certamente vieram depois do desenvolvimento, e não foram o catalisador que lançou o Império Britânico.

With the use of industrial promotion strategies, Britain, when it reached its pinnacle in 1800, was navigating the seas in search of riches around the globe. This programme of aggressive colonisation entrenched Britain’s position in the world and changed battles from being fought for territories to offshore markets. It was this colonial war machine that drove a large chunk of Britain’s scientific research, innovation, new ways of organising labour and military strategy. The liberal values which are trumpeted as the source of Britain’s development arrived after achieving global domination. It was only after Britain achieved global supremacy that it championed free trade and this was to gain access to foreign markets. Free markets most certainly came after development rather than being the catalyst that launched the British Empire.

O desenvolvimento dos EUA também ocorreu de maneira semelhante. Foi somente após a Segunda Guerra Mundial que os EUA começaram a liberalizar o comércio, e as razões para isso foram expostas por Dr. Joon Change, um especialista em história econômica de Cambridge: "Foi somente depois da Segunda Guerra Mundial que os EUA – com sua supremacia industrial incontestada – finalmente liberalizaram seu comércio e passaram a defender a causa do livre comércio."

US development also occurred in a similar fashion. It wasn’t until after World War 2 that the US began to liberalise trade and the reasons for this was outlined by Dr Joon Change, an expert in economic history at Cambridge ‘it was only after World War 2 that the USA – with its industrial supremacy unchallenged - finally liberalized its trade and started championing the cause of free trade.

Uma vez que os países ocidentais estabelecem o domínio industrial por trás de muralhas protecionistas, eles tendem a defender o livre comércio para chutar a escada para longe dos seguidores e consolidar a sua dominância, como certamente foi o caso da Grã-Bretanha em meados do século XIX, que liderou a campanha de liberalização na Europa. Os Estados Unidos seguiram um caminho semelhante cem anos depois.

Once Western countries establish industrial dominance behind protectionist walls, they tend to advocate free trade in order to kick away the ladder from the followers and consolidate their dominance as was certainly the case for Britain in the mid 19th century which led the liberalisation drive in Europe. The United States followed a similar path a hundred years later.