Ein Credit Default Swap (CDS) ist ein Kreditderivat-Vertrag zwischen zwei Vertragsparteien, bei dem der „Käufer“ an den „Verkäufer“ regelmäßige Zahlungen leistet und dafür das Recht erhält, im Falle eines Ausfalls oder eines „Kreditereignisses“ beim Zahlungsversagen eines Dritten eine Auszahlung zu erhalten. Sie ähneln sehr einem Versicherungsvertrag gegen das Risiko eines Unternehmensausfalls, insbesondere in Bezug auf die Anleihen und Unternehmensschulden der „Referenzeinheit“, also des Unternehmens, das Gegenstand des CDS ist. Anders als bei einer Versicherung gibt es jedoch keine Begrenzung, wie oft ein Unternehmen durch einen CDS abgesichert werden oder Gegenstand eines CDS sein kann. Im Gegenzug für geringe Zahlungen, vergleichbar mit Versicherungsprämien, könnte der Käufer des CDS im Falle des Ausfalls des Gegenstands einen enormen Spekulationsgewinn erzielen. Der jüngste Zusammenbruch von Lehman Brothers löste ein Kreditereignis aus, das letztlich zu einer Verbindlichkeit von 92 Cent pro Dollar bei auf Lehman-Schulden ausgestellten CDS führte.

A credit default swap (CDS) is a credit derivative contract between two counterparties, where the “buyer” makes periodic payments to the “seller” in exchange for the right to a payoff if there is a default or “credit event” regarding the failure of a third party. They are very similar to an insurance contract over the possibility of company failure particularly on the bonds and corporate debt of the “reference entity” company which is the subject of the CDS. Unlike insurance, however, there is no limit on the number of times that a company can be covered or subject to a CDS. In return for small payments like insurance premiums the buyer of the CDS could stand to make an enormous windfall profit in the event of the failure of the subject. The recent failure of Lehman Brothers caused a credit event which ultimately led to a 92 cents on the dollar liability on CDSs written on Lehman debt.

Credit-Default-Swaps sind das meistgehandelte Kreditderivat. Die Bank für Internationalen Zahlungsausgleich meldete für den Nennwert ausstehender außerbörslicher Credit-Default-Swaps im Juni 2007 42,6 Billionen US-Dollar. Bis Ende 2007 belief sich der geschätzte Wert der Credit-Default-Swap-Kontrakte auf rund 60 Billionen US-Dollar. Allein in den Vereinigten Staaten meldete das Office of the Comptroller of the Currency für Ende März 2008 einen Nennwert ausstehender Kreditderivate bei berichtspflichtigen Banken von 16,4 Billionen US-Dollar. (Zur Einordnung dieser Zahlen: Das CIA World Factbook schätzte das US-Bruttoinlandsprodukt für 2007 auf 13 Billionen US-Dollar.) Ein großer Unterschied zwischen Credit-Default-Swaps und anderen Versicherungsarten besteht darin, dass man die Anleihe oder das Instrument, das abgesichert wird, nicht besitzen muss, um eine Absicherung darauf zu erwerben. Fällt die Anleihe aus, erhält man eine Zahlung, sofern die Bank, die den Vertrag geschrieben hat, nicht ausfällt. Doch der „Versicherer“ der Anleihe unterliegt keiner Regulierung an einer Börse, und die Transaktion ist weitgehend der staatlichen Regulierung entzogen. Spekulanten können Geld verdienen, indem sie eine Absicherung auf die Anleihen eines Unternehmens erwerben und anschließend in großem Umfang die Aktie des Unternehmens leerverkaufen (die Aktie verkaufen, ohne sie zu besitzen). Dadurch wird das Unternehmen unter Druck gesetzt, entweder auszufallen oder den Wert ihrer CDS steigen zu lassen. Fällt das Unternehmen aus, können die Gewinne enorm sein.

Credit default swaps are the most widely traded credit derivative product. The Bank for International Settlements reported the notional amount on outstanding OTC credit default swaps to be $42.6 trillion in June 2007. By the end of 2007 there were an estimated USD 60 trillion worth of Credit Default Swap contracts. In the US alone, the Office of the Comptroller of the Currency reported the notional amount of outstanding credit derivatives from reporting banks to be $16.4 trillion at the end of March, 2008. (To put these numbers in perspective, the CIA World Fact Book estimated the US GDP for 2007 at $13 trillion)/ One large difference between credit default swaps and other types of insurance, is you do not need to own the bond or instrument being insured in order to obtain insurance on it. If the bond fails, then you get paid, provided the bank writing the contract does not fail. Yet the “insurer” of the bond is not regulated on any exchange and the transaction is largely beyond any government regulation. Speculators can make money by purchasing insurance on a company's bonds then short the stock (sell the stock without owning it) of the company in great quantity, causing pressure on the company to either fail or the value of their CDS to rise. If the company fails the returns can be enormous.

Es gibt einen massiven Überhang an spekulativen Positionen bei CDS – der Markt ist dramatisch größer als die Unternehmensschulden, die er absichert. Man kann das Motiv nachvollziehen, die Risiken eines Unternehmensausfalls für diejenigen zu mindern, die Unternehmensanleihen des Referenzunternehmens halten. Wenn CDS jedoch ein Mehrfaches der tatsächlich bestehenden Schulden ausmachen, wird deutlich, dass eine große Zahl von Spekulanten auf den Ausfall von Unternehmen wettet, statt Risiken zu mindern. Bei Lehman Brothers standen einem Gesamtschuldenvolumen von 150 Milliarden US-Dollar CDS-Kontrakte im Umfang von 400 Milliarden US-Dollar gegenüber. Der 60-Billionen-Dollar-Markt für diese „Massenvernichtungswaffen“ hat das Glücksspiel auf ein neues und beispielloses Niveau gehoben.

There is a massive overhang of speculative positions in CDS – the market is dramatically larger than the corporate debt which it is covering. One can possibly understand the motive for mitigating the risks of corporate failure for those holding the corporate debt of the reference company. However, when CDS amount to several times the debt in existence it is clear that a large number of speculators are gambling over company failure rather than seeking to mitigate risk. For Lehman Brothers $150 billion total of debt, $400bn of CDS contracts were in issuance. The $60 trillion market for these weapons of mass destruction has taken gambling to a new and unprecedented level.