Cette situation a ensuite rapidement conduit à une crise de liquidité généralisée où les institutions financières ne se font plus confiance. Le prêt interbancaire s'est totalement arrêté. L'écart entre le taux d'intérêt fixé par la Bank of England et le taux que les banques utilisaient pour se prêter entre elles a explosé (le taux LIBOR). Cela a créé d'autres problèmes, car la plupart des banques empruntent à court terme pour accorder des prêts à long terme. Si les prêts à court terme ne sont pas disponibles, à qui reste-t-il de s'adresser pour obtenir de l'argent ? Les banques centrales, en tant que prêteurs de dernier ressort, ont dû intervenir. La Réserve fédérale des États-Unis et la Bank of England ont été contraintes de fournir des masses de liquidités via des prêts « d'urgence » pour maintenir à flot des banques en défaillance rapide. Une position qui renforce à peine la confiance dans les banques ou dans le système. Il n'est pas étonnant que le plus récent projet de loi sur le sauvetage des banques au Royaume-Uni ait inclus des dispositions spéciales pour masquer le nom des banques utilisant des prêts d'urgence, afin de lever le « stigmate » lié à cette pratique. L'autre facteur clé de la crise de liquidité est que les banques en difficulté peuvent à peine se permettre d'affaiblir leurs bilans en accordant des prêts plus risqués à d'autres banques « douteuses », à des détenteurs de prêts hypothécaires (en période de récession) et à des entreprises défaillantes – un cercle vicieux. Par conséquent, les banques thésaurisent tout l'argent liquide qu'elles peuvent obtenir. Ce qui est loin d'être propice à encourager le prochain grand redressement économique que les gouvernements attendent. Les banques thésaurisent désormais des liquidités, et beaucoup de personnes fortunées suivront leur exemple.