Un swap de défaut de crédit (CDS) est un contrat dérivé de crédit entre deux contreparties, où l'« acheteur » effectue des paiements périodiques au « vendeur » en échange du droit à un dénouement financier en cas de défaut ou d'« événement de crédit » concernant la défaillance d'une tierce partie. Ils sont très similaires à un contrat d'assurance couvrant la possibilité de défaillance d'une entreprise, particulièrement sur les obligations et la dette d'entreprise de la « l'entité de référence », qui est la société faisant l'objet du CDS. Contrairement à l'assurance, cependant, il n'y a pas de limite au nombre de fois qu'une entreprise peut être couverte ou soumise à un CDS. En échange de petits paiements semblables à des primes d'assurance, l'acheteur du CDS pourrait réaliser un profit windfall énorme en cas de défaillance de l'entité concernée. La récente faillite de Lehman Brothers a provoqué un événement de crédit qui a finalement entraîné une responsabilité de 92 cents par dollar sur les CDS émis sur la dette de Lehman.

A credit default swap (CDS) is a credit derivative contract between two counterparties, where the “buyer” makes periodic payments to the “seller” in exchange for the right to a payoff if there is a default or “credit event” regarding the failure of a third party. They are very similar to an insurance contract over the possibility of company failure particularly on the bonds and corporate debt of the “reference entity” company which is the subject of the CDS. Unlike insurance, however, there is no limit on the number of times that a company can be covered or subject to a CDS. In return for small payments like insurance premiums the buyer of the CDS could stand to make an enormous windfall profit in the event of the failure of the subject. The recent failure of Lehman Brothers caused a credit event which ultimately led to a 92 cents on the dollar liability on CDSs written on Lehman debt.

Les credit default swaps sont les produits dérivés de crédit les plus largement échangés. La Bank for International Settlements a rapporté que le montant notionnel des credit default swaps de gré à gré en circulation s'élevait à 42,6 billions de dollars en juin 2007. À la fin de l'année 2007, la valeur des contrats de Credit Default Swap était estimée à 60 billions de USD. Aux États-Unis seulement, l'Office of the Comptroller of the Currency a rapporté que le montant notionnel des dérivés de crédit en circulation provenant des banques déclarantes s'élevait à 16,4 billions de dollars à la fin du mois de mars 2008. (Pour mettre ces chiffres en perspective, le CIA World Fact Book a estimé le PIB des États-Unis pour 2007 à 13 billions de dollars). Une grande différence entre les credit default swaps et les autres types d'assurance est que vous n'avez pas besoin de posséder l'obligation ou l'instrument assuré pour obtenir une assurance sur celui-ci. Si l'obligation fait défaut, vous êtes alors payé, à condition que la banque rédigeant le contrat ne fasse pas défaut. Pourtant, l'« assureur » de l'obligation n'est régulé sur aucune bourse et la transaction échappe largement à toute réglementation gouvernementale. Les spéculateurs peuvent gagner de l'argent en achetant une assurance sur les obligations d'une entreprise, puis en vendant à découvert (vendre l'action sans la posséder) les actions de l'entreprise en grande quantité, exerçant ainsi une pression sur l'entreprise pour qu'elle fasse faillite ou pour que la valeur de ses CDS augmente. Si l'entreprise fait faillite, les rendements peuvent être énormes.

Credit default swaps are the most widely traded credit derivative product. The Bank for International Settlements reported the notional amount on outstanding OTC credit default swaps to be $42.6 trillion in June 2007. By the end of 2007 there were an estimated USD 60 trillion worth of Credit Default Swap contracts. In the US alone, the Office of the Comptroller of the Currency reported the notional amount of outstanding credit derivatives from reporting banks to be $16.4 trillion at the end of March, 2008. (To put these numbers in perspective, the CIA World Fact Book estimated the US GDP for 2007 at $13 trillion)/ One large difference between credit default swaps and other types of insurance, is you do not need to own the bond or instrument being insured in order to obtain insurance on it. If the bond fails, then you get paid, provided the bank writing the contract does not fail. Yet the “insurer” of the bond is not regulated on any exchange and the transaction is largely beyond any government regulation. Speculators can make money by purchasing insurance on a company's bonds then short the stock (sell the stock without owning it) of the company in great quantity, causing pressure on the company to either fail or the value of their CDS to rise. If the company fails the returns can be enormous.

Il existe un excédent massif de positions spéculatives dans les CDS – le marché est considérablement plus vaste que la dette des entreprises qu'il couvre. On peut éventuellement comprendre la motivation consistant à atténuer les risques de faillite d'entreprise pour ceux qui détiennent la dette de l'entreprise de référence. Cependant, lorsque les CDS s'élèvent à plusieurs fois la dette existante, il est clair qu'un grand nombre de spéculateurs parient sur la faillite de l'entreprise plutôt que de chercher à atténuer le risque. Pour Lehman Brothers, avec un total de 150 milliards de dollars de dette, 400 milliards de dollars de contrats CDS étaient en circulation. Le marché de 60 billions de dollars pour ces armes de destruction massive a porté le jeu à un niveau nouveau et sans précédent.

There is a massive overhang of speculative positions in CDS – the market is dramatically larger than the corporate debt which it is covering. One can possibly understand the motive for mitigating the risks of corporate failure for those holding the corporate debt of the reference company. However, when CDS amount to several times the debt in existence it is clear that a large number of speculators are gambling over company failure rather than seeking to mitigate risk. For Lehman Brothers $150 billion total of debt, $400bn of CDS contracts were in issuance. The $60 trillion market for these weapons of mass destruction has taken gambling to a new and unprecedented level.