「個人主義」という語は「個人（individual）」から派生したものである。その起源はラテン語の individuum であり、分割できない存在を意味する。西洋では、この語は哲学的な意味で用いられ、個人主義の概念は分割できない存在、すなわち人間に適用される。人間が、思考し、選択し、行動する独立を享受する者としての際立った特性において捉えられるのである。それは、個人があらゆる形態の実在に優越し、最も本質的な価値を持つと主張する理論である。個人主義という語は、全体主義や集団主義と対比して用いられることもある。それは、個人と個人の主導性を優位に置き、国家の役割を縮小し、あるいは否定する政治的な見方を提供する。また、共同体ではなく個人の権利に焦点を当て、国家や社会制度の役割を個人に従属させ、その利益を保障する社会的な見方も提供する。個人主義の概念は、啓蒙主義と近代以前の、全体主義的かつ専制的な体制に対する西洋人の闘争の現実を体現している。それは、政治的、経済的、社会的な側面をもつ新しい西洋の普遍的な世界観を象徴しており、そこでは個人が宇宙の主人であると同時に中心となり、宇宙の存在を支配する。すべての個人は、自らの生き方や行動を選ぶ自由を持つ。なぜなら、個人は国家、共同体、社会の実体に先立つ存在だからである。個人は、享受すべき自然権を持って生まれてくる。したがって、個人は国家の目的であり、国家は個人の権利を保全し、その自由（liberty）を守る。個人主義はまた社会の目的でもあり、そこでは共同体が個人に仕えるのであって、個人が共同体に仕えるのではない社会である。

The word individualism is derived from the word individual. Its origin is the Latin word individuum, which means an indivisible entity. In the West, this meaning in the philosophical sense, as the concept of individualism is applied on an entity that is indivisible, the human being, in the human's distinguished characteristics as one who enjoys independence to think, choose and act. It is the theory that asserts that an individual is superior to all forms of reality, with the greatest intrinsic worth. The term individualism is also used in contrast to totalitarianism and collectivism. It provides the political vision that lends preeminence to the individual and individual initiative, reducing, or even denying, the role of the state. It also provides the societal vision that focuses on the rights of the individual, as opposed to the community, whilst making the role of the state and societal institutions subservient to the individual and ensuring his interests. The concept of individualism encapsulates the reality of the struggle of the Western man against totalitarian and despotic regimes, before Enlightenment and modernity. It symbolizes the new Western universal view, with political, economic and social dimensions, in which individuals become both masters and the center of the universe, controlling the existence of the universe. Every individual has the freedom to choose his way of life and behavior, as he is the entity that precedes the entities of the state, community and society. The individual is born with natural rights which he must enjoy. Accordingly, individuals are the objective of the state, which preserves their rights and protects their freedom (liberty). Individualism is also the objective of society, where it is a society where the community serves the individual, and not where the individual serves the community.