Un swap de incumplimiento crediticio (CDS, por sus siglas en inglés) es un contrato de derivado de crédito entre dos contrapartes, en el que el "comprador" realiza pagos periódicos al "vendedor" a cambio del derecho a recibir un pago si se produce un incumplimiento o "evento de crédito" relativo al fallo de un tercero. Son muy similares a un contrato de seguro frente a la posibilidad de quiebra de una empresa, en particular sobre los bonos y la deuda corporativa de la "entidad de referencia", la empresa que es objeto del CDS. Sin embargo, a diferencia del seguro, no existe límite en el número de veces que una empresa puede estar cubierta o ser objeto de un CDS. A cambio de pequeños pagos, similares a las primas de un seguro, el comprador del CDS podría obtener una enorme ganancia extraordinaria en caso de quiebra del objeto del contrato. El reciente fallo de Lehman Brothers provocó un evento de crédito que, en última instancia, dio lugar a una obligación de 92 centavos por dólar sobre los CDS emitidos sobre la deuda de Lehman.

A credit default swap (CDS) is a credit derivative contract between two counterparties, where the “buyer” makes periodic payments to the “seller” in exchange for the right to a payoff if there is a default or “credit event” regarding the failure of a third party. They are very similar to an insurance contract over the possibility of company failure particularly on the bonds and corporate debt of the “reference entity” company which is the subject of the CDS. Unlike insurance, however, there is no limit on the number of times that a company can be covered or subject to a CDS. In return for small payments like insurance premiums the buyer of the CDS could stand to make an enormous windfall profit in the event of the failure of the subject. The recent failure of Lehman Brothers caused a credit event which ultimately led to a 92 cents on the dollar liability on CDSs written on Lehman debt.

Los swaps de incumplimiento crediticio (credit default swaps) son el producto derivado de crédito más negociado. El Banco de Pagos Internacionales informó que el importe nocional de los swaps de incumplimiento crediticio extrabursátiles (OTC) en circulación era de 42.600 millones de dólares en junio de 2007. A finales de 2007 había un volumen estimado de 60 billones de dólares en contratos de swaps de incumplimiento crediticio. Solo en Estados Unidos, la Oficina del Interventor Monetario (Office of the Comptroller of the Currency) informó de que el importe nocional de los derivados de crédito en circulación de los bancos declarantes era de 16.400 millones de dólares a finales de marzo de 2008. (Para poner estas cifras en perspectiva, el World Factbook de la CIA estimó el PIB de Estados Unidos en 2007 en 13 billones de dólares.) Una gran diferencia entre los swaps de incumplimiento crediticio y otros tipos de seguros es que no es necesario poseer el bono o instrumento que se asegura para obtener un seguro sobre él. Si el bono fracasa, se recibe el pago, siempre que el banco que emite el contrato no quiebre. Sin embargo, el "asegurador" del bono no está regulado en ninguna bolsa y la operación queda en gran medida fuera de cualquier regulación gubernamental. Los especuladores pueden obtener beneficios comprando un seguro sobre los bonos de una empresa y luego vendiendo en corto (vender acciones sin poseerlas) las acciones de dicha empresa en gran cantidad, lo que presiona a la empresa para que quiebre o hace subir el valor de sus CDS. Si la empresa quiebra, los rendimientos pueden ser enormes.

Credit default swaps are the most widely traded credit derivative product. The Bank for International Settlements reported the notional amount on outstanding OTC credit default swaps to be $42.6 trillion in June 2007. By the end of 2007 there were an estimated USD 60 trillion worth of Credit Default Swap contracts. In the US alone, the Office of the Comptroller of the Currency reported the notional amount of outstanding credit derivatives from reporting banks to be $16.4 trillion at the end of March, 2008. (To put these numbers in perspective, the CIA World Fact Book estimated the US GDP for 2007 at $13 trillion)/ One large difference between credit default swaps and other types of insurance, is you do not need to own the bond or instrument being insured in order to obtain insurance on it. If the bond fails, then you get paid, provided the bank writing the contract does not fail. Yet the “insurer” of the bond is not regulated on any exchange and the transaction is largely beyond any government regulation. Speculators can make money by purchasing insurance on a company's bonds then short the stock (sell the stock without owning it) of the company in great quantity, causing pressure on the company to either fail or the value of their CDS to rise. If the company fails the returns can be enormous.

Hay un enorme exceso de posiciones especulativas en los CDS: el mercado es dramáticamente mayor que la deuda corporativa que cubre. Se puede entender el motivo de mitigar el riesgo de quiebra de las empresas para quienes poseen la deuda corporativa de la empresa de referencia. Sin embargo, cuando los CDS suman varias veces la deuda existente, resulta claro que un gran número de especuladores está apostando a la quiebra de empresas en lugar de buscar mitigar el riesgo. En el caso de Lehman Brothers, de una deuda total de 150 000 millones de dólares, había en circulación contratos de CDS por 400 000 millones de dólares. El mercado de 60 billones de dólares de estas "armas de destrucción masiva" ha llevado la apuesta a un nivel nuevo y sin precedentes.

There is a massive overhang of speculative positions in CDS – the market is dramatically larger than the corporate debt which it is covering. One can possibly understand the motive for mitigating the risks of corporate failure for those holding the corporate debt of the reference company. However, when CDS amount to several times the debt in existence it is clear that a large number of speculators are gambling over company failure rather than seeking to mitigate risk. For Lehman Brothers $150 billion total of debt, $400bn of CDS contracts were in issuance. The $60 trillion market for these weapons of mass destruction has taken gambling to a new and unprecedented level.