Le mot individualisme dérive du mot individu. Son origine est le mot latin *individuum*, qui signifie une entité indivisible. En Occident, ce sens est employé au sens philosophique, car le concept d'individualisme s'applique à une entité qui est indivisible, l'être humain, dans les caractéristiques distinctives de l'homme en tant qu'être jouissant de l'indépendance de penser, de choisir et d'agir. C'est la théorie qui affirme qu'un individu est supérieur à toutes les formes de réalité, possédant la plus grande valeur intrinsèque. Le terme individualisme est également utilisé par opposition au totalitarisme et au collectivisme. Il fournit la vision politique qui accorde la prééminence à l'individu et à l'initiative individuelle, réduisant, voire niant, le rôle de l'État. Il fournit également la vision sociétale qui se concentre sur les droits de l'individu, par opposition à la communauté, tout en rendant le rôle de l'État et des institutions sociétales subordonné à l'individu et en assurant ses intérêts. Le concept d'individualisme résume la réalité de la lutte de l'homme occidental contre les régimes totalitaires et despotiques, avant les Lumières et la modernité. Il symbolise la nouvelle vision universelle occidentale, avec des dimensions politiques, économiques et sociales, dans laquelle les individus deviennent à la fois les maîtres et le centre de l'univers, contrôlant l'existence de l'univers. Chaque individu a la liberté de choisir son mode de vie et son comportement, car il est l'entité qui précède les entités de l'État, de la communauté et de la société. L'individu naît avec des droits naturels dont il doit jouir. En conséquence, les individus sont l'objectif de l'État, qui préserve leurs droits et protège leur liberté. L'individualisme est également l'objectif de la société, où il s'agit d'une société où la communauté sert l'individu, et non d'une société où l'individu sert la communauté.