Een credit default swap (CDS) is een kredietderivatencontract tussen twee tegenpartijen, waarbij de "koper" periodieke betalingen verricht aan de "verkoper" in ruil voor het recht op een uitbetaling indien er sprake is van een wanbetaling of een "kredietgebeurtenis" met betrekking tot het falen van een derde partij. Ze lijken zeer op een verzekeringscontract tegen de mogelijkheid van het faillissement van een bedrijf, met name op de obligaties en de bedrijfsschulden van de "referentie-entiteit", het bedrijf dat het onderwerp van de CDS is. In tegenstelling tot verzekeringen is er echter geen limiet aan het aantal keren dat een bedrijf gedekt kan worden of onderworpen kan worden aan een CDS. In ruil voor kleine betalingen, zoals verzekeringspremies, zou de koper van de CDS een enorme windfall-winst kunnen maken in het geval van het falen van het onderwerp. Het recente faillissement van Lehman Brothers veroorzaakte een kredietgebeurtenis die uiteindelijk leidde tot een aansprakelijkheid van 92 cent per dollar op CDS'en die waren opgesteld op de schulden van Lehman.

A credit default swap (CDS) is a credit derivative contract between two counterparties, where the “buyer” makes periodic payments to the “seller” in exchange for the right to a payoff if there is a default or “credit event” regarding the failure of a third party. They are very similar to an insurance contract over the possibility of company failure particularly on the bonds and corporate debt of the “reference entity” company which is the subject of the CDS. Unlike insurance, however, there is no limit on the number of times that a company can be covered or subject to a CDS. In return for small payments like insurance premiums the buyer of the CDS could stand to make an enormous windfall profit in the event of the failure of the subject. The recent failure of Lehman Brothers caused a credit event which ultimately led to a 92 cents on the dollar liability on CDSs written on Lehman debt.

Credit default swaps zijn het meest verhandelde kredietderivatenproduct. De Bank for International Settlements meldde dat het nominale bedrag van uitstaande OTC credit default swaps in juni 2007 42,6 biljoen dollar bedroeg. Tegen het einde van 2007 waren er naar schatting credit default swap-contracten ter waarde van 60 biljoen USD. Alleen al in de VS meldde het Office of the Comptroller of the Currency dat het nominale bedrag van uitstaande kredietderivaten van rapporterende banken aan het einde van maart 2008 16,4 biljoen dollar bedroeg. (Om deze cijfers in perspectief te plaatsen: het CIA World Fact Book schatte het Amerikaanse BBP voor 2007 op 13 biljoen dollar). Een groot verschil tussen credit default swaps en andere soorten verzekeringen is dat u niet de obligatie of het instrument hoeft te bezitten dat verzekerd wordt om er een verzekering op af te sluiten. Als de obligatie faalt, dan krijgt u een uitbetaling, mits de bank die het contract opstelt niet faalt. Toch wordt de "verzekeraar" van de obligatie niet gereguleerd op een beurs en valt de transactie grotendeels buiten elke overheidsregulering. Speculanten kunnen geld verdienen door verzekeringen te kopen op de obligaties van een bedrijf en vervolgens de aandelen van dat bedrijf in grote hoeveelheden te shorten (de aandelen verkopen zonder ze te bezitten), wat druk veroorzaakt op het bedrijf om ofwel failliet te gaan, of om de waarde van hun CDS te laten stijgen. Als het bedrijf failliet gaat, kunnen de rendementen enorm zijn.

Credit default swaps are the most widely traded credit derivative product. The Bank for International Settlements reported the notional amount on outstanding OTC credit default swaps to be $42.6 trillion in June 2007. By the end of 2007 there were an estimated USD 60 trillion worth of Credit Default Swap contracts. In the US alone, the Office of the Comptroller of the Currency reported the notional amount of outstanding credit derivatives from reporting banks to be $16.4 trillion at the end of March, 2008. (To put these numbers in perspective, the CIA World Fact Book estimated the US GDP for 2007 at $13 trillion)/ One large difference between credit default swaps and other types of insurance, is you do not need to own the bond or instrument being insured in order to obtain insurance on it. If the bond fails, then you get paid, provided the bank writing the contract does not fail. Yet the “insurer” of the bond is not regulated on any exchange and the transaction is largely beyond any government regulation. Speculators can make money by purchasing insurance on a company's bonds then short the stock (sell the stock without owning it) of the company in great quantity, causing pressure on the company to either fail or the value of their CDS to rise. If the company fails the returns can be enormous.

Er is een enorme overmaat aan speculatieve posities in CDS – de markt is dramatisch groter dan de bedrijfsdebt die het dekt. Men kan mogelijk de motivatie begrijpen om de risico's van bedrijfsfalen te beperken voor degenen die de bedrijfsdebt van het referentiebedrijf aanhouden. Echter, wanneer CDS meerdere malen de bestaande schuld bedragen, is het duidelijk dat een groot aantal speculanten gokt op het falen van bedrijven in plaats van te proberen risico's te beperken. Voor Lehman Brothers, met een totale schuld van $150 miljard, waren er $400 miljard aan CDS-contracten in omloop. De markt van $60 biljoen voor deze massavernietigingswapens heeft gokken naar een nieuw en ongekend niveau gebracht.

There is a massive overhang of speculative positions in CDS – the market is dramatically larger than the corporate debt which it is covering. One can possibly understand the motive for mitigating the risks of corporate failure for those holding the corporate debt of the reference company. However, when CDS amount to several times the debt in existence it is clear that a large number of speculators are gambling over company failure rather than seeking to mitigate risk. For Lehman Brothers $150 billion total of debt, $400bn of CDS contracts were in issuance. The $60 trillion market for these weapons of mass destruction has taken gambling to a new and unprecedented level.