Kaum musyrik Makkah mengadakan pertemuan di suatu tempat bernama Wadi Al-Muhassab, lalu membentuk persekutuan yang memusuhi Bani Hasyim dan Bani Al-Muththalib. Mereka memutuskan untuk tidak melakukan transaksi bisnis dengan mereka, dan juga tidak menjalin pernikahan. Hubungan sosial, kunjungan, bahkan komunikasi lisan dengan Muhammad ﷺ dan para pendukungnya akan dihentikan hingga Nabi ﷺ diserahkan kepada mereka untuk dibunuh. Butir-butir pernyataan mereka, yang memuat tindakan tanpa belas kasihan terhadap Bani Hasyim, ditulis oleh seorang musyrik, Baghid bin ‘Amir bin Hasyim, lalu digantungkan di Ka‘bah. Nabi ﷺ memohonkan laknat Allah atas Baghid, yang kemudian tangannya menjadi lumpuh.
The pagans of Makkah held a meeting in a place called Wadi Al-Muhassab, and formed a confederation hostile to both Bani Hashim and Bani Al-Muttalib. They decided not to have any business dealings with them nor any sort of inter-marriage. Social relations, visits and even verbal contacts with Muhammad (Peace be upon him) and his supporters would discontinue until the Prophet (Peace be upon him) was given up to them to be killed. The articles of their proclamation, which had provided for merciless measures against Bani Hashim, were committed to writing by an idolater, Bagheed bin ‘Amir bin Hashim and then suspended in Al-Ka‘bah. The Prophet (Peace be upon him) invoked Allâh’s imprecations upon Bagheed, whose hand was later paralysed.
Abu Thalib dengan bijak dan diam-diam menilai situasi, lalu memutuskan untuk mengasingkan diri ke sebuah lembah di pinggiran timur kota Makkah. Bani Hasyim dan Bani Al-Muttalib, yang mengikuti jejaknya, pun terkurung dalam sebuah celah sempit (Syi'b Abu Thalib), mulai awal bulan Muharram pada tahun ketujuh masa dakwah Muhammad ﷺ hingga tahun kesepuluh, yakni selama tiga tahun. Itu adalah pengepungan yang mencekik. Pasokan makanan hampir terhenti, dan orang-orang yang terkurung menghadapi penderitaan yang berat. Kaum musyrikin membeli setiap bahan makanan yang masuk ke Makkah agar tidak sampai kepada orang-orang di Syi'b, yang kondisinya begitu tertekan hingga mereka harus memakan dedaunan pohon dan kulit binatang. Tangis anak-anak kecil yang kelaparan terdengar jelas. Tidak ada makanan yang sampai kepada mereka, kecuali pada beberapa kesempatan, ketika sejumlah kecil makanan diselundupkan oleh beberapa penduduk Makkah yang berbelas kasih. Pada "bulan-bulan haram", ketika permusuhan secara tradisi dihentikan, mereka keluar dari tempat pengasingan dan membeli makanan yang didatangkan dari luar Makkah. Namun bahkan saat itu, bahan makanan dijual dengan harga yang sangat tinggi secara tidak adil, sehingga kondisi keuangan mereka tidak mencukupi untuk mendapatkannya.
Abu Talib wisely and quietly took stock of the situation and decided to withdraw to a valley on the eastern outskirts of Makkah. Banu Hashim and Banu Al-Muttalib, who followed suit, were thus confined within a narrow pass (Shi‘b of Abu Talib), from the beginning of Muharram, the seventh year of Muhammad’s mission till the tenth year, viz., a period of three years. It was a stifling siege. The supply of food was almost stopped and the people in confinement faced great hardships. The idolaters used to buy whatever food commodities entered Makkah lest they should leak to the people in Ash-Shi‘b, who were so overstrained that they had to eat leaves of trees and skins of animals. Cries of little children suffering from hunger used to be heard clearly. Nothing to eat reached them except, on few occasions, some meagre quantities of food were smuggled by some compassionate Makkans. During ‘the prohibited months’ — when hostilities traditionally ceased, they would leave their confinement and buy food coming from outside Makkah. Even then, the food stuff was unjustly overpriced so that their financial situation would fall short of finding access to it.
Hakeem bin Hizam pernah dalam perjalanan untuk menyelundupkan gandum kepada bibinya, Khadijah (semoga Allah meridhainya), ketika Abu Jahl mencegatnya dan hendak menghalanginya. Baru setelah Al-Bukhtari turun tangan, Hakeem berhasil sampai ke tujuannya. Abu Thalib sangat khawatir akan keselamatan pribadi keponakannya. Setiap kali orang-orang hendak beristirahat untuk tidur, ia akan meminta Nabi ﷺ untuk berbaring di tempatnya. Namun ketika semua orang lain sudah tertidur, ia akan memerintahkan beliau ﷺ untuk berpindah dan mengambil tempat lain, semua itu dilakukan dalam upaya mengecoh calon pembunuh.
Hakeem bin Hizam was once on his way to smuggle some wheat to his aunt Khadijah (May Allah be pleased with her) when Abu Jahl intercepted and wanted to debar him. Only when Al-Bukhtari intervened, did Hakeem manage to reach his destination. Abu Talib was so much concerned about the personal safety of his nephew. Whenever people retired to sleep, he would ask the Prophet (Peace be upon him) to lie in his place, but when all the others fell asleep, he would order him to change his place and take another, all of which in an attempt to trick a potential assassin.
Meskipun menghadapi berbagai rintangan, Muhammad ﷺ tetap teguh pada jalannya, dan tekad serta keberaniannya tidak pernah melemah. Beliau terus pergi ke Al-Ka‘bah dan shalat secara terbuka. Beliau memanfaatkan setiap kesempatan untuk berdakwah kepada orang-orang luar yang datang ke Makkah untuk berdagang atau berhaji pada bulan-bulan haram dan musim-musim khusus perkumpulan.
Despite all odds, Muhammad (Peace be upon him) persisted in his line and his determination and courage never weakened. He continued to go to Al-Ka‘bah and to pray publicly. He used every opportunity to preach to outsiders who visited Makkah for business or on pilgrimage during the sacred months and special seasons of assemblies.
Keadaan ini pada akhirnya menimbulkan perselisihan di antara berbagai kelompok di Makkah, yang memiliki hubungan darah dengan kaum yang terkepung. Setelah tiga tahun pemboikotan, pada bulan Muharram tahun kesepuluh dakwah Muhammad ﷺ, perjanjian itu dilanggar. Hisham bin 'Amr, yang diam-diam menyelundupkan makanan untuk Bani Hasyim pada malam hari, mendatangi Zuhair bin Abi Umayyah Al-Makhzumi dan mencelanya karena membiarkan perlakuan tak tertanggungkan yang dialami paman-paman mereka dalam pengasingan. Zuhair berdalih bahwa dirinya tidak berdaya, tetapi ia setuju untuk bekerja sama dengan Hisham dan membentuk kelompok tekanan yang akan mengupayakan pembebasan para terasing.
Atas dasar ikatan kekerabatan dari pihak ibu, muncullah sebuah kelompok yang terdiri dari lima orang yang bertekad membatalkan perjanjian dan menyatakan semua klausul terkait batal demi hukum. Mereka adalah Hisham bin 'Amr, Zuhair bin Abi Umayyah, Al-Mut'im bin 'Adi, Abu Al-Bukhturi, dan Zam'ah bin Al-Aswad. Mereka sepakat untuk bertemu di tempat musyawarah mereka dan memulai misi yang mereka emban sendiri itu dari area Baitullah.
Zuhair, setelah thawaf tujuh kali, bersama rekan-rekannya mendekati orang-orang yang berkumpul di sana dan menegur mereka karena menikmati kenikmatan hidup, sementara sanak saudara mereka dari Bani Hasyim binasa karena kelaparan dan boikot ekonomi. Mereka bersumpah tidak akan mundur sampai lembaran boikot itu dirobek hingga berkeping-keping dan perjanjian segera dibatalkan.
Abu Jahal, yang berdiri di dekat situ, membalas bahwa lembaran itu tidak akan pernah dirobek. Zam'ah marah dan menuduh Abu Jahal berdusta, seraya menambahkan bahwa perjanjian itu telah ditetapkan dan lembarannya ditulis tanpa meminta persetujuan mereka. Al-Bukhturi ikut campur dan mendukung Zam'ah. Al-Mut'im bin 'Adi dan Hisham bin 'Amr membenarkan ucapan kedua kawan mereka itu. Abu Jahal, dengan upaya licik untuk mengakhiri perdebatan panas yang berlawanan dengan tujuan jahatnya, menjawab bahwa persoalan itu sudah diselesaikan di suatu waktu dan di suatu tempat sebelumnya.
This situation ultimately created dissension amongst the various Makkan factions, who were tied with the besieged people by blood relations. After three years of blockade and in Muharram, the tenth year of Muhammad’s mission, the pact was broken. Hisham bin ‘Amr, who used to smuggle some food to Bani Hashim secretly at night, went to see Zuhair bin Abi Omaiyah Al-Makhzoumy and reproached him for resigning to that intolerable treatment meted out to his uncles in exile. The latter pleaded impotence, but agreed to work with Hisham and form a pressure group that would secure the extrication of the exiles. On the ground of motivation by uterine relations, there emerged a group of five people who set out to abrogate the pact and declare all relevant clauses null and void. They were Hisham bin ‘Amr, Zuhair bin Abi Omaiya, Al-Mut‘im bin ‘Adi, Abu Al-Bukhtari and Zam‘a bin Al-Aswad. They decided to meet in their assembly place and start their self-charged mission from the very precinct of the Sacred House. Zuhair, after circumambulating seven times, along with his colleagues approached the hosts of people there and rebuked them for indulging in the amenities of life whereas their kith and kin of Bani Hashim were perishing on account of starvation and economic boycott. They swore they would never relent until the parchment of boycott was torn to piece and the pact broken at once. Abu Jahl, standing nearby, retorted that it would never be torn. Zam‘a was infuriated and accused Abu Jahl of telling lies, adding that the pact was established and the parchment was written without seeking their approval. Al-Bukhtari intervened and backed Zam‘a. Al-Mut‘im bin ‘Adi and Hisham bin ‘Amr attested to the truthfulness of their two companions. Abu Jahl, with a cunning attempt to liquidate the hot argument that was running counter to his malicious goals, answered that the issue had already been resolved sometime and somewhere before.
Abu Thalib sementara itu duduk di sudut Masjid. Ia datang untuk menyampaikan kepada mereka bahwa sebuah Wahyu telah diturunkan kepada keponakannya, Nabi ﷺ, bahwa semut-semut telah memakan seluruh pernyataan mereka yang mengandung ketidakadilan dan agresi, kecuali bagian-bagian yang memuat Nama Allah. Ia menegaskan bahwa ia siap menyerahkan Muhammad ﷺ kepada mereka jika ucapannya terbukti tidak benar; jika tidak, mereka harus mencabut dan membatalkan boikot mereka. Orang-orang Makkah menyetujui kebenaran usulannya. Al-Mut‘im pergi melihat lembaran itu, dan di sana ia mendapati bahwa lembaran itu memang telah dimakan semut dan tidak ada yang tersisa kecuali bagian yang bertuliskan (Dengan Nama Allah).
Abu Talib meanwhile was sitting in a corner of the Mosque. He came to communicate to them that a Revelation had been sent to his nephew, the Prophet (Peace be upon him) to the effect that ants had eaten away all their proclamation that smacked of injustice and aggression except those parts that bore the Name of Allâh. He contended that he would be ready to give Muhammad (Peace be upon him) up to them if his words proved untrue, otherwise, they would have to recant and repeal their boycott. The Makkans agreed to the soundness of his proposition. Al-Mut‘im went to see the parchment and there he did discover that it was eaten away by ants and nothing was left save the part bearing (in the Name of Allâh).
Maklumat tersebut pun dibatalkan, dan Muhammad ﷺ beserta orang-orang lainnya diizinkan meninggalkan Asy-Syi'b dan kembali ke rumah mereka. Dalam konteks ujian yang dialami kaum Muslimin ini, kaum musyrikin sebenarnya memiliki kesempatan emas untuk menyaksikan suatu tanda yang mencolok atas kenabian Muhammad ﷺ (rayap yang memakan lembaran naskah itu), namun dengan nasib mereka yang malang, mereka justru berhenti dan semakin bertambah dalam kekafiran.
The proclamation was thus abrogated, and Muhammad (Peace be upon him) and the other people were permitted to leave Ash-Sh‘ib and return home. In the context of this trial to which the Muslims were subjected, the polytheists had a golden opportunity to experience a striking sign of Muhammad’s Prophethood (the white ants eating away the parchment) but to their miserable lot they desisted and augmented in disbelief:
• “Namun jika mereka melihat suatu tanda, mereka berpaling dan berkata: ‘Ini adalah sihir yang terus-menerus.’” [54:2]
• “But if they see a Sign, they turn away, and say ‘This is continuous magic.” [54:2]