Istilah tafsir dan ta'wil dianggap sebagai sinonim oleh generasi awal umat Islam; namun, pada abad-abad berikutnya setelah era taabi'in dan murid-murid mereka (abad ke-9 dan ke-10 M/abad ke-3 dan ke-4 H), istilah ta'wil memperoleh makna baru dengan implikasi yang baru dan berbahaya. Oleh sebab itu, kita perlu meninjau istilah-istilah ini dalam konteks asalnya, serta penggunaannya kemudian.

The words tafseer and ta’weel were considered synonyms by the early generations of Muslims; however, in the centuries following the era of the taabi‘oon and their students (9th and 10th centuries CE/3rd and 4th centuries AH), the term ta’weel took on a new meaning with new and dangerous implications. Consequently, it is necessary for us to look at these terms in their original context, as well as their later usage.

Perkataan tafsir, yang berasal dari kata kerja fassara, secara harfiah bermakna penjelasan atau penerangan, sebagaimana dalam firman-Nya,

The word tafseer, which comes from the verb fassara, literally means an explanation or an exposition, as in the verse,