Konsep ilmu moden adalah suatu keganjilan. Anggapan bahawa ilmu boleh didapati pada sehelai kertas, dalam sebuah buku, dalam cakera keras, atau dalam awan digital, bukanlah jenis ilmu yang menjadi asas tradisi Islam.

The modern concept of knowledge is an anomaly. The notion that knowledge is something that can be found on a sheet of paper, in a book, in a hard drive, in the digital cloud, this is not the kind of knowledge that the Islamic tradition is based on.

Ilmu yang benar tidak dapat dipisahkan daripada manusia yang hidup dan bernafas. Contohnya, Allah menurunkan wahyu melalui malaikat Jibril kepada Rasulullah ﷺ. Nabi ﷺ menyampaikan ilmunya melalui persahabatan, iaitu dengan mengajar para sahabat, yang mengambil pengajaran bukan sahaja daripada sabda baginda, tetapi juga daripada perbuatan, tingkah laku, dan akhlak baginda yang mulia, dan seumpamanya. Maka manusia itu menjadi saluran ilmu, dan tradisi Islam telah melaksanakan hal ini melalui konsep isnad, iaitu rangkaian periwayatan.

True knowledge cannot be abstracted away from living, breathing people. For example, Allah sent revelation by way of the angel Jibril to the Messenger صلى الله عليه وسلم. The Prophet صلى الله عليه وسلم passed on his knowledge through companionship — namely, by teaching his companions, who took instruction not only from his words but also his actions, his behavior, his blessed manners, etc. Human beings are thus the conduits of knowledge and the Islamic tradition has operationalized that through the concept of isnad, i.e., chain of transmission.

Untuk mendakwa benar-benar mengetahui sesuatu daripada ilmu, iaitu apa yang Allah wahyukan, seseorang perlu mengenali semua orang yang melalui mereka ilmu itu telah sampai sepanjang berkurun-kurun lamanya sehingga ia tiba kepadanya melalui gurunya. Membaca daripada buku atau internet bukanlah pengganti kepada perkara ini. Paling tidak, seseorang itu hanya sekadar membiasakan diri dengan teks-teks, yang tentunya ada faedahnya sendiri jika dilakukan dengan betul. Tetapi untuk menjadi seorang 'alim, dan untuk bercakap secara berautoriti mengenai sesuatu isu agama yang diperselisihkan, selalunya diperlukan isnad. Begitulah cara Allah memelihara agama ini.

To claim to truly know something of `ilm, i.e., what Allah has revealed, one has to know all the persons through which that knowledge has passed over the centuries until it arrived at you by way of your teacher. Reading from a book or the internet is not a substitute for this. At most, one is merely familiarizing oneself with texts, which, don’t get me wrong, has its own benefits if done correctly. But to be an `alim, to speak authoritatively about a religious issue of contention often requires isnad. This is how Allah has preserved the deen.

Dan inilah sebabnya Nabi ﷺ bersabda,

And this is why the Prophet صلى الله عليه وسلم said,

Kita boleh membandingkan ini dengan konsep ilmu moden, yang biasanya tidak mempunyai komponen moral dan boleh diabstrakkan sebagai sesuatu yang terpisah daripada manusia. Pergilah ke kelas fizik universiti dan lihatlah sama ada profesor menyebut sebarang sejarah, dari mana formula-formula itu datang, siapa yang mengajarkannya kepada siapa, dan sebagainya. Mungkin keterputusan dengan sejarah itu tidak mengapa bagi sains, tetapi tidak bagi agama seseorang. Sumber segala ilmu deeni berada di masa lampau, maka memutuskan diri daripada masa lampau bermakna memutuskan diri daripada ilmu tersebut. Orang Islam perlu berhati-hati agar tidak mencampuradukkan pemahaman ilmu moden yang bersifat saintifik dengan ilmu agama yang sebenar.

We can contrast this with the modern conception of knowledge, which usually has no moral component and can be abstracted as separate from people. Go to a university physics class and see if the professor mentions any history, where those formulas have come from, who taught them to whom, and so on. Perhaps that disconnect with history is fine for the sciences, but not for one’s religion. The source of all deeni knowledge is in the past, so to cut ourselves off from the past is to cut ourselves off from that knowledge. Muslims have to be careful not to conflate the modern, scientific understanding of knowledge with true religious knowledge.