قارنة «زواج الأطفال» في دول مثل بنغلاديش بالزواج في الولايات المتحدة أو غرب أوروبا، حيث يبلغ متوسط سن الزواج أواخر العشرينات وأوائل الثلاثينات، هو مقارنة بين أمرين لا يصح الجمع بينهما. وتحرص وسائل الإعلام الغربية على تصوير الفتيات والفتيان بعمر 14 و15 و16 عامًا في الدول الإسلامية كأطفال أبرياء يُكرهون على الدخول في مؤسسة لا يرغبون فيها. والمقارنة المناسبة هي مع المراهقين الغربيين بعمر 14 و15 و16 عامًا، الذين تُضفي عليهم الظروف طابعًا جنسيًا عبر ضغط الأقران، وتأثير ثقافة البوب، والموضة، والتثقيف الجنسي، وغير ذلك. انظروا إلى الضغط الذي تفرضه ثقافة «الإرسال الجنسي» (sexting) على الأطفال، وكيف غيّرت الإنترنت وتقنية الهواتف المحمولة بشكل كبير الحياة الجنسية للشباب في الغرب.

Comparing “child marriage” in countries like Bangladesh to marriage in the US or Western Europe — where the average age of marriage is in the late 20s and early 30s — is comparing apples and oranges. Western media is at pains to portray 14, 15, and 16 year olds in Muslim countries as innocent little children forced into an institution against their will. The pertinent comparison to make is with Western 14, 15, and 16 years olds, who, due to circumstance, are sexualized by peer pressure, the influence of pop culture, fashion, sex education, and so on. Look at the pressure “sexting” culture puts on children and how the internet and cell phone technology have dramatically changed youth sexuality in the West.

الآن أصبح من الشائع جداً أن يكون الأطفال بعمر 12 و13 سنة نشطين جنسياً، وهذا لا يُعدّ مشكلة في الغرب. فبدلاً من تعليم العفّة، قرّر التربويون أن أطفال المرحلتين الابتدائية والمتوسطة بحاجة إلى تعلّم «الجنس الآمن». وليس فيه أي اعتراض أن يمارس مراهقان دون الثامنة عشرة الجنس (مع «الحماية»)، أو أن يتبادلا الصور العارية لأنفسهما عبر سناب شات (ما دام الذي يراها مراهقون آخرون فقط)، وغير ذلك.

It is now very common for 12 and 13 years olds to be sexually active, and that is not seen as a problem in the West. Rather than teach abstinence, educators have decided that elementary and middle school children need to learn about “safe sex.” There is nothing objectionable for two teens under 18 to have sex (with “protection”), to pass around naked pictures of themselves through snapchat (as long as it’s only other teens seeing the pictures), etc.

في الحقيقة، إنه أمر صحي ومُمكِّن، بل إن الآباء والمدارس والمجتمع بأسره لا يكتفون بالتشجيع عليه، بل يحثّون عليه. أما إذا تزوجت فتاة في الخامسة عشرة من عمرها في بنغلاديش، فإن ذلك يُعدّ انتهاكًا "مُفجِعًا" و"مُثيرًا للغضب" لكرامة الفتاة.

In fact, it’s healthy, empowering, and all but encouraged by parents, schools, and society at large. But if a 15-year old gets married in Bangladesh, that is a “heartbreaking,” “infuriating” violation of a girl’s dignity.

فلا يمكن إذن أن تكون المشكلة أن زواج المراهقات "يُضفي عليهن طابعًا جنسيًا". فإن كانت المشكلة أن الزواج في سن مبكرة يعيق تعليم المراهق، فيمكن قول الشيء نفسه عن المراهقين النشطين جنسيًا هنا في الغرب. كم من الوقت والطاقة الذهنية والموارد يُنفقها أبناؤنا على هذه الممارسات الثقافية كلها المتعلقة بالمواعدة والعلاقات العابرة والرسائل الجنسية عبر الهاتف وحفلات التخرج وغيرها؟ ومرة أخرى، لا أحد يفكر في كل ذلك من منظور تكلفة الفرصة البديلة بالنسبة إلى التعليم.

So the problem can’t be that teen brides are “sexualized.” If the problem is that getting married at a young age hinders a teen’s education, that is also something that can be said about sexually active teens here in the West. How much time, mental energy, and resources are spent by our children participating in all these cultural practices revolving around dating, hooking up, sexting, prom, and on and on? Again, no one thinks of any of that in terms of opportunity cost vis-a-vis education.

فأخيرًا، إن كانت المشكلة تتعلق بالإكراه والرضا، وأن هؤلاء العرائس المراهقات لا يردن فعلًا الزواج، فإنني أقول ببساطة إن الإكراه مفهوم يتوقف على السياق. أنا متأكد أن هناك اليوم كثيرًا من العرائس في بلدان مثل بنغلاديش يشعرن حقًّا بالتعاسة والإكراه لأنهن مضطرات للزواج في الخامسة عشرة. لكن هذه المشاعر لا تنشأ في فراغ، بل تنشأ في سياق مجتمع تبنّى، عبر تأثير القنوات الفضائية والإنترنت، أعرافًا غربية تصوّر مرحلة المراهقة على أنها وقت للمواعدة العابرة وعلاقات الصديق والصديقة وما شابه ذلك. فإذا نشأ المرء على اعتقاد أن هذا هو معنى الطبيعية والحرية والتحرر، فلا غرو أن يشعر بالإكراه على سلوك طريق يخالف هذا النموذج. أما إذا غاب هذا السياق، فما الذي يعيبه في الزواج المبكر؟ وما الذي يجعل الأعراف الغربية المعاصرة متفوقة؟ ومن المفارقة أن سياق الجنس العابر المستورد من المصادر الغربية هو نفسه ما يخيف الأسر المحافظة فيدفعها إلى تزويج أبنائها، وبناتها خاصة، في سن مبكرة، بينما كان قبل ذلك هناك قدر أكبر من إتاحة التعليم.

Finally, if the problem is about coercion and consent and that these teen brides really don’t want to get married, I would simply argue that coercion is a context-dependent concept. I am sure that nowadays there are many brides in countries like Bangladesh that truly do feel miserable and coerced to have to get married at 15. But these feelings do not arise in a vacuum. They arise in context of a society that has, through the influence of satellite TV and internet, adopted Western cultural norms, norms that portray being a teenager as a time for casual dating, boyfriend/girlfriend relations, and so on. If you grow up thinking that that is what it means to be normal, free, and liberated, then of course you will have to be coerced to follow a path that diverges from that model. But if that context is absent, what is inherently wrong with getting married young? What exactly is it that makes contemporary Western norms superior? Ironically, it is precisely that context of casual sex being imported from Western sources that is scaring traditional families into wanting their children, and especially their daughters, married at a young age, whereas before, there may have been more of an allowance for education.

ومن المهم أن نقول إن هذه القضية معقّدة، بينما تميل وسائل الإعلام الغربية إلى تقديم سردٍ يتّسم بمركزية غربية مفرطة وتبسيط شديد، مع صورٍ مُوحية تُظهر عرائس "حزينات" تُثير المشاعر. وغالباً لا تتضمّن التغطية الإعلامية اقتباسات فعلية من العرائس أنفسهن، فكل ما يصلنا يكون مُصفّى عبر منظور الصحفي الغربي وتحيّزه الأيديولوجي.

Point being, this is a complex issue but Western media prefers to push a highly ethnocentric, simplistic narrative punctuated with manipulative pictures of “sad” brides. Usually the media reporting does not include actual quotes from the brides themselves. Everything we get is filtered through the perspective and ideological bias of the Western reporter.

الأمر واضح تمامًا: لستُ أدافع عن كل الممارسات الثقافية المحيطة بالزواج في بنغلاديش أو غيرها. غايتي هي إبراز بعض صور ازدواجية المعايير والتنميط الجائر الذي تمارسه وسائل الإعلام الغربية في تصويرها للثقافات التي ترى أنها أدنى.

Also, to be perfectly clear, I am not defending all the cultural practices surrounding marriage in Bangladesh or wherever else. My point is to highlight some of the double standards and unfair caricaturing Western media engages in in their portrayal of cultures they believe to be inferior.