المفهوم الحديث للعلم شاذٌّ. فالقول بأن العلم شيءٌ يمكن أن يُوجد في ورقةٍ، أو في كتابٍ، أو في قرصٍ صلب، أو في السحابة الرقمية، ليس هو نوع العلم الذي يقوم عليه التراث الإسلامي.

The modern concept of knowledge is an anomaly. The notion that knowledge is something that can be found on a sheet of paper, in a book, in a hard drive, in the digital cloud, this is not the kind of knowledge that the Islamic tradition is based on.

العلمُ الحقيقيُّ لا يمكنُ فصلُه عن الناسِ الأحياءِ. فمثلاً، أنزلَ اللهُ الوحيَ بواسطةِ الملَكِ جبريلَ إلى رسولِ اللهِ ﷺ. وقد نقلَ النبيُّ ﷺ علمَه بالصحبةِ، أي بتعليمِ أصحابِه، الذين أخذوا التعليمَ لا من أقوالِه فحسب، بل من أفعالِه وسلوكِه وأخلاقِه المباركةِ وغيرِ ذلك. فالبشرُ إذن هم قنواتُ نقلِ العلمِ، وقد قنّنتِ الأمةُ الإسلاميةُ ذلك من خلالِ مفهومِ الإسنادِ، أي سلسلةِ النقلِ.

True knowledge cannot be abstracted away from living, breathing people. For example, Allah sent revelation by way of the angel Jibril to the Messenger صلى الله عليه وسلم. The Prophet صلى الله عليه وسلم passed on his knowledge through companionship — namely, by teaching his companions, who took instruction not only from his words but also his actions, his behavior, his blessed manners, etc. Human beings are thus the conduits of knowledge and the Islamic tradition has operationalized that through the concept of isnad, i.e., chain of transmission.

لكي يدّعي المرء حقاً أنه يعرف شيئاً من العلم، أي ما أنزله الله، فلا بد أن يعرف جميع الرجال الذين انتقل عبرهم ذلك العلم على مرّ القرون حتى وصل إليه عن طريق شيخه. والقراءة من كتاب أو من الإنترنت ليست بديلاً عن ذلك. وغاية ما فيها أن المرء يتعرّف على النصوص، ولهذا فائدته إذا أُحسن الأخذ به، لا تفهمني خطأ. لكن ليكون المرء عالماً، ويتكلم بسلطان في مسألة دينية محل خلاف، فإنه يحتاج غالباً إلى الإسناد. وبهذا حفظ الله الدين.

To claim to truly know something of `ilm, i.e., what Allah has revealed, one has to know all the persons through which that knowledge has passed over the centuries until it arrived at you by way of your teacher. Reading from a book or the internet is not a substitute for this. At most, one is merely familiarizing oneself with texts, which, don’t get me wrong, has its own benefits if done correctly. But to be an `alim, to speak authoritatively about a religious issue of contention often requires isnad. This is how Allah has preserved the deen.

ولهذا قال النبي صلى الله عليه وسلم ﷺ،

And this is why the Prophet صلى الله عليه وسلم said,

نستطيع أن نقارن هذا بالتصور الحديث للمعرفة، الذي لا يحمل عادةً أي بعد أخلاقي، ويمكن فصله عن الناس. اذهب إلى محاضرة في الفيزياء بالجامعة وانظر هل يذكر الأستاذ أي شيء من التاريخ، أو من أين أتت تلك المعادلات، ومن علّم من، وما شابه ذلك. ولعل هذا الانفصال عن التاريخ مقبول في العلوم، لكنه غير مقبول في الدين. فمصدر كل علم ديني هو الماضي، وقطع الصلة بالماضي هو قطع للصلة بذلك العلم. وعلى المسلمين أن يحذروا من الخلط بين الفهم الحديث العلمي للمعرفة والعلم الشرعي الحق.

We can contrast this with the modern conception of knowledge, which usually has no moral component and can be abstracted as separate from people. Go to a university physics class and see if the professor mentions any history, where those formulas have come from, who taught them to whom, and so on. Perhaps that disconnect with history is fine for the sciences, but not for one’s religion. The source of all deeni knowledge is in the past, so to cut ourselves off from the past is to cut ourselves off from that knowledge. Muslims have to be careful not to conflate the modern, scientific understanding of knowledge with true religious knowledge.