خلال النصف الأول من القرن التاسع، كان معظم رعايا الخلافة العباسية من المسيحيين واليهود والزرادشتيين بل والوثنيين. وكان المسلمون، وهم الأقلية الحاكمة، يواجهون في كل منعطف تقريبًا خطر أنماط أخرى من الحياة والفكر، أو جاذبيتها، وهي أنماط متجذرة في البيئة والتاريخ والعادات. ولا عجب أنهم كثيرًا ما شعروا بالحصار، أو استسلموا للإغراء؛ فقد يأتي هذا الإغراء في صورة دعوة إلى منزل جار، أو لقاء عاطفي أو جنسي عابر، أو في الحاجة إلى دفن أحد الوالدين غير المسلم. وكانت هناك على أي حال حاجة إلى إرشادات مفصلة حول السلوك اليومي. وقد يُلتمس التوجيه في القرآن الكريم، لكن كثيرًا من أحكامه كان مبهمًا أو مسكوتًا عنه. فانتشرت الأحاديث المروية عن أقوال النبي ﷺ وأفعاله لتملأ هذه الفجوة. وقد دعا الفقيه الكبير الشافعي (ت. 204 هـ / 820 م) بقوة إلى حجية الحديث في رسالته المؤسِّسة في أصول الفقه، التي تُرجمت حديثًا ضمن مكتبة الأدب العربي [Library of Arabic Literature].

During the first half of the ninth century, most of the Abbasid Caliphate’s subjects were Christians, Jews, Zoroastrians or even pagans. The ruling minority of Muslims faced, at almost every turn, the threat—or allure—of other ways of life and thought, deeply rooted in landscape, history and custom. No wonder they often felt embattled, or succumbed to temptation: it might come in the form of an invitation to a neighbor’s house, a casual romantic or sexual encounter, or the need to bury a non-Muslim parent. There was, in any event, a need for detailed instruction about everyday deportment. Guidance might be sought in the Qurʾan, but much in it was ambiguous or left unsaid. Traditions about the Prophet’s sayings and doings (hadiths) proliferated to fill the gap. The eminent legal thinker, al-Shāfiʿī (d. 204 H/820AD), strongly advocated the authority of hadiths in his epoch-making Epistle on Legal Theory (recently translated for the Library of Arabic Literature).