Comparer le « mariage des enfants » dans des pays comme le Bangladesh au mariage aux États-Unis ou en Europe occidentale — où l'âge moyen du mariage se situe à la fin de la vingtaine et au début de la trentaine — revient à comparer des pommes et des oranges. Les médias occidentaux s'efforcent de dépeindre les adolescents de 14, 15 et 16 ans dans les pays musulmans comme de petits enfants innocents contraints à une institution contre leur gré. La comparaison pertinente à établir est celle avec les adolescents occidentaux de 14, 15 et 16 ans qui, en raison de certaines circonstances, sont sexualisés par la pression des pairs, l'influence de la culture pop, de la mode, de l'éducation sexuelle, et ainsi de suite. Regardez la pression que la culture du « sexting » exerce sur les enfants et comment Internet et la technologie des téléphones portables ont radicalement changé la sexualité des jeunes en Occident.

Comparing “child marriage” in countries like Bangladesh to marriage in the US or Western Europe — where the average age of marriage is in the late 20s and early 30s — is comparing apples and oranges. Western media is at pains to portray 14, 15, and 16 year olds in Muslim countries as innocent little children forced into an institution against their will. The pertinent comparison to make is with Western 14, 15, and 16 years olds, who, due to circumstance, are sexualized by peer pressure, the influence of pop culture, fashion, sex education, and so on. Look at the pressure “sexting” culture puts on children and how the internet and cell phone technology have dramatically changed youth sexuality in the West.

Il est désormais très courant que des enfants de 12 et 13 ans aient une activité sexuelle, et cela n'est pas considéré comme un problème en Occident. Plutôt que d'enseigner l'abstinence, les éducateurs ont décidé que les enfants de l'école primaire et du collège devaient apprendre ce qu'est le « sexe à moindre risque ». Il n'y a rien de répréhensible à ce que deux adolescents de moins de 18 ans aient des rapports sexuels (avec une « protection »), ou qu'ils s'échangent des photos d'eux-mêmes nus via Snapchat (tant que seuls d'autres adolescents voient les photos), etc.

It is now very common for 12 and 13 years olds to be sexually active, and that is not seen as a problem in the West. Rather than teach abstinence, educators have decided that elementary and middle school children need to learn about “safe sex.” There is nothing objectionable for two teens under 18 to have sex (with “protection”), to pass around naked pictures of themselves through snapchat (as long as it’s only other teens seeing the pictures), etc.

En fait, c'est sain, valorisant et tout à fait encouragé par les parents, les écoles et la société en général. Mais si une jeune fille de 15 ans se marie au Bangladesh, cela est considéré comme une violation « déchirante » et « exaspérante » de la dignité d'une fille.

In fact, it’s healthy, empowering, and all but encouraged by parents, schools, and society at large. But if a 15-year old gets married in Bangladesh, that is a “heartbreaking,” “infuriating” violation of a girl’s dignity.

Ainsi, le problème ne peut pas être que les jeunes mariées sont « sexualisées ». Si le problème est que le mariage à un jeune âge entrave l'éducation d'un adolescent, c'est également quelque chose que l'on peut dire des adolescents sexuellement actifs ici, en Occident. Combien de temps, d'énergie mentale et de ressources nos enfants dépensent-ils en participant à toutes ces pratiques culturelles gravitant autour des rendez-vous amoureux, des relations éphémères, du sexting, du bal de promo, et ainsi de suite ? Encore une fois, personne ne considère rien de tout cela en termes de coût d'opportunité par rapport à l'éducation.

So the problem can’t be that teen brides are “sexualized.” If the problem is that getting married at a young age hinders a teen’s education, that is also something that can be said about sexually active teens here in the West. How much time, mental energy, and resources are spent by our children participating in all these cultural practices revolving around dating, hooking up, sexting, prom, and on and on? Again, no one thinks of any of that in terms of opportunity cost vis-a-vis education.

Enfin, si le problème concerne la coercition et le consentement, et que ces jeunes mariées ne veulent réellement pas se marier, je soutiendrais simplement que la coercition est un concept dépendant du contexte. Je suis certain qu'aujourd'hui, il y a beaucoup de mariées dans des pays comme le Bangladesh qui se sentent véritablement malheureuses et contraintes de devoir se marier à 15 ans. Mais ces sentiments ne naissent pas dans le vide. Ils naissent dans le contexte d'une société qui, par l'influence de la télévision par satellite et d'Internet, a adopté des normes culturelles occidentales, des normes qui dépeignent l'adolescence comme une période de fréquentations occasionnelles, de relations petit ami/petite amie, et ainsi de suite. Si vous grandissez en pensant que c'est cela qui signifie être normal, libre et libéré, alors bien sûr, vous devrez être contraint de suivre un chemin qui diverge de ce modèle. Mais si ce contexte est absent, qu'y a-t-il intrinsèquement de mal à se marier jeune ? Qu'est-ce qui rend exactement les normes occidentales contemporaines supérieures ? Ironiquement, c'est précisément ce contexte de sexe occasionnel importé des sources occidentales qui effraie les familles traditionnelles, les poussant à vouloir que leurs enfants, et surtout leurs filles, soient mariés à un jeune âge, alors qu'auparavant, il y avait peut-être davantage de place pour l'éducation.

Finally, if the problem is about coercion and consent and that these teen brides really don’t want to get married, I would simply argue that coercion is a context-dependent concept. I am sure that nowadays there are many brides in countries like Bangladesh that truly do feel miserable and coerced to have to get married at 15. But these feelings do not arise in a vacuum. They arise in context of a society that has, through the influence of satellite TV and internet, adopted Western cultural norms, norms that portray being a teenager as a time for casual dating, boyfriend/girlfriend relations, and so on. If you grow up thinking that that is what it means to be normal, free, and liberated, then of course you will have to be coerced to follow a path that diverges from that model. But if that context is absent, what is inherently wrong with getting married young? What exactly is it that makes contemporary Western norms superior? Ironically, it is precisely that context of casual sex being imported from Western sources that is scaring traditional families into wanting their children, and especially their daughters, married at a young age, whereas before, there may have been more of an allowance for education.

En somme, il s'agit d'une question complexe, mais les médias occidentaux préfèrent imposer un récit hautement ethnocentrique et simpliste, ponctué d'images manipulatrices de mariées « tristes ». Habituellement, les reportages médiatiques n'incluent pas de citations réelles des mariées elles-mêmes. Tout ce que nous recevons est filtré à travers la perspective et le biais idéologique du reporter occidental.

Point being, this is a complex issue but Western media prefers to push a highly ethnocentric, simplistic narrative punctuated with manipulative pictures of “sad” brides. Usually the media reporting does not include actual quotes from the brides themselves. Everything we get is filtered through the perspective and ideological bias of the Western reporter.

De plus, pour être parfaitement clair, je ne défends pas toutes les pratiques culturelles entourant le mariage au Bangladesh ou ailleurs. Mon propos est de mettre en lumière certains des doubles standards et des caricatures injustes dont s'engage les médias occidentaux dans leur représentation des cultures qu'ils considèrent comme inférieures.

Also, to be perfectly clear, I am not defending all the cultural practices surrounding marriage in Bangladesh or wherever else. My point is to highlight some of the double standards and unfair caricaturing Western media engages in in their portrayal of cultures they believe to be inferior.