কম বয়সে বিয়েকে বাংলাদেশের মতো দেশে যেভাবে "শিশু বিবাহ" বলা হয়, সেটিকে যুক্তরাষ্ট্র বা পশ্চিম ইউরোপের বিয়ের সঙ্গে তুলনা করা—যেখানে বিয়ের গড় বয়স ২০-এর শেষ বা ৩০-এর শুরু—আপেল ও কমলালেবুর তুলনা করার মতো। পশ্চিমা গণমাধ্যম মুসলিম দেশের ১৪, ১৫ ও ১৬ বছর বয়সী মেয়েদের এমনভাবে তুলে ধরতে ব্যস্ত যেন তারা নিষ্পাপ ছোট শিশু, যাদের ইচ্ছার বিরুদ্ধে একটি প্রতিষ্ঠানে ঢুকিয়ে দেওয়া হয়েছে। প্রকৃত তুলনা করা উচিত পশ্চিমের ১৪, ১৫ ও ১৬ বছর বয়সী কিশোর-কিশোরীদের সঙ্গে, যারা পরিস্থিতির কারণে সহকর্মীদের চাপ, পপ সংস্কৃতির প্রভাব, ফ্যাশন, যৌন শিক্ষা ইত্যাদির মাধ্যমে যৌনতার দিকে ঠেলে দেওয়া হয়। "সেক্সটিং" সংস্কৃতি শিশুদের উপর যে চাপ সৃষ্টি করে তা দেখুন, এবং দেখুন কীভাবে ইন্টারনেট ও মোবাইল ফোন প্রযুক্তি পশ্চিমে তরুণদের যৌনতাকে নাটকীয়ভাবে বদলে দিয়েছে।

Comparing “child marriage” in countries like Bangladesh to marriage in the US or Western Europe — where the average age of marriage is in the late 20s and early 30s — is comparing apples and oranges. Western media is at pains to portray 14, 15, and 16 year olds in Muslim countries as innocent little children forced into an institution against their will. The pertinent comparison to make is with Western 14, 15, and 16 years olds, who, due to circumstance, are sexualized by peer pressure, the influence of pop culture, fashion, sex education, and so on. Look at the pressure “sexting” culture puts on children and how the internet and cell phone technology have dramatically changed youth sexuality in the West.

এখন পশ্চিমে ১২ ও ১৩ বছরের শিশুদের যৌনভাবে সক্রিয় হওয়া খুব সাধারণ ব্যাপার হয়ে দাঁড়িয়েছে, আর সেটাকে সেখানে কোনো সমস্যা হিসেবে দেখা হয় না। সংযমের শিক্ষা দেওয়ার বদলে শিক্ষাবিদরা সিদ্ধান্ত নিয়েছেন যে প্রাথমিক ও মাধ্যমিক বিদ্যালয়ের শিশুদের "নিরাপদ যৌনতা" সম্পর্কে শেখা দরকার। ১৮ বছরের কম বয়সী দুই কিশোর-কিশোরীর "সুরক্ষা" নিয়ে যৌন সম্পর্ক করাতে কোনো আপত্তির কিছু নেই, এবং স্ন্যাপচ্যাটের মাধ্যমে নিজেদের নগ্ন ছবি একে অপরের কাছে পাঠানোতেও কোনো আপত্তি নেই, যতক্ষণ শুধু অন্য কিশোর-কিশোরীরা সেই ছবি দেখছে, ইত্যাদি।

It is now very common for 12 and 13 years olds to be sexually active, and that is not seen as a problem in the West. Rather than teach abstinence, educators have decided that elementary and middle school children need to learn about “safe sex.” There is nothing objectionable for two teens under 18 to have sex (with “protection”), to pass around naked pictures of themselves through snapchat (as long as it’s only other teens seeing the pictures), etc.

আসলে, এটি স্বাস্থ্যকর, ক্ষমতায়নমূলক, এবং পিতামাতা, বিদ্যালয় ও সমগ্র সমাজ দ্বারা প্রায় উৎসাহিতই হয়ে থাকে। কিন্তু বাংলাদেশে যদি একজন ১৫ বছর বয়সী মেয়ের বিয়ে হয়, তবে সেটিকে "হৃদয়বিদারক" ও "ক্ষোভজনক" এক লঙ্ঘন হিসেবে দেখা হয়, যা একটি মেয়ের মর্যাদার উপর আঘাত।

In fact, it’s healthy, empowering, and all but encouraged by parents, schools, and society at large. But if a 15-year old gets married in Bangladesh, that is a “heartbreaking,” “infuriating” violation of a girl’s dignity.

আমার মনে হয় সমস্যাটা এই নয় যে অল্পবয়সী কিশোরী বধূদের "যৌনায়িত" করা হচ্ছে। যদি সমস্যা হয় যে অল্প বয়সে বিয়ে কিশোর-কিশোরীর শিক্ষায় বাধা সৃষ্টি করে, তবে সেটা আমাদের পশ্চিমের যৌনসক্রিয় কিশোর-কিশোরীদের ক্ষেত্রেও বলা যায়। আমাদের সন্তানরা ডেটিং, হুকআপ, সেক্সটিং, প্রম এবং এরকম আরও অনেক সাংস্কৃতিক চর্চায় কতটা সময়, মানসিক শক্তি ও সম্পদ ব্যয় করে? অথচ শিক্ষার সুযোগ-ব্যয়ের (opportunity cost) দৃষ্টিকোণ থেকে কেউ এসব নিয়ে ভাবে না।

So the problem can’t be that teen brides are “sexualized.” If the problem is that getting married at a young age hinders a teen’s education, that is also something that can be said about sexually active teens here in the West. How much time, mental energy, and resources are spent by our children participating in all these cultural practices revolving around dating, hooking up, sexting, prom, and on and on? Again, no one thinks of any of that in terms of opportunity cost vis-a-vis education.

ﷺ এখানে প্রযোজ্য নয়; এটি একটি স্বাভাবিক যুক্তির অনুবাদ, তাই নিচে বাংলায় অনুবাদ করা হলো। যদি সমস্যাটি জবরদস্তি ও সম্মতির বিষয় হয়, এবং এই কিশোরী কনেরা সত্যিই বিয়ে করতে না চায়, তবে আমি কেবল এটুকু বলব যে জবরদস্তি একটি প্রেক্ষাপট-নির্ভর ধারণা। আমি নিশ্চিত যে আজকাল বাংলাদেশের মতো দেশে এমন অনেক কনে আছে যারা সত্যিই দুঃখী বোধ করে এবং ১৫ বছর বয়সে বিয়ে করতে বাধ্য হওয়ায় জবরদস্তির শিকার মনে করে। কিন্তু এই অনুভূতিগুলো শূন্যে জন্ম নেয় না। এগুলো এমন একটি সমাজের প্রেক্ষাপটে জন্ম নেয় যা স্যাটেলাইট টিভি ও ইন্টারনেটের প্রভাবে পাশ্চাত্য সাংস্কৃতিক নিয়ম গ্রহণ করেছে, এমন নিয়ম যা কিশোর বয়সকে প্রেম-ডেটিং, বয়ফ্রেন্ড-গার্লফ্রেন্ড সম্পর্ক ইত্যাদির সময় হিসেবে উপস্থাপন করে। যদি কেউ এটিকেই স্বাভাবিক, স্বাধীন ও মুক্ত হওয়ার অর্থ মনে করে বড় হয়, তবে স্বাভাবিকভাবেই সে এমন একটি পথ অনুসরণ করতে বাধ্য হবে যা সেই আদর্শ থেকে ভিন্ন। কিন্তু সেই প্রেক্ষাপট না থাকলে অল্প বয়সে বিয়ে হওয়াতে সহজাতভাবে ভুলটা কী? সমসাময়িক পাশ্চাত্য নিয়মগুলো কেন শ্রেষ্ঠ? বিস্ময়কর ব্যাপার হলো, ঠিক এই প্রেক্ষাপট, অর্থাৎ পশ্চিম থেকে আমদানি করা অবাধ যৌনতা, সেটিই ঐতিহ্যবাহী পরিবারগুলোকে তাদের সন্তানদের, বিশেষ করে কন্যাদের, অল্প বয়সে বিয়ে দিতে ভীত করে তুলছে; অথচ আগে শিক্ষার জন্য হয়তো আরও বেশি সুযোগ দেওয়া হতো।

Finally, if the problem is about coercion and consent and that these teen brides really don’t want to get married, I would simply argue that coercion is a context-dependent concept. I am sure that nowadays there are many brides in countries like Bangladesh that truly do feel miserable and coerced to have to get married at 15. But these feelings do not arise in a vacuum. They arise in context of a society that has, through the influence of satellite TV and internet, adopted Western cultural norms, norms that portray being a teenager as a time for casual dating, boyfriend/girlfriend relations, and so on. If you grow up thinking that that is what it means to be normal, free, and liberated, then of course you will have to be coerced to follow a path that diverges from that model. But if that context is absent, what is inherently wrong with getting married young? What exactly is it that makes contemporary Western norms superior? Ironically, it is precisely that context of casual sex being imported from Western sources that is scaring traditional families into wanting their children, and especially their daughters, married at a young age, whereas before, there may have been more of an allowance for education.

আসল কথা হলো, বিষয়টি জটিল, কিন্তু পশ্চিমা গণমাধ্যম একটি অত্যন্ত জাতিকেন্দ্রিক, সরলীকৃত বিবরণ পছন্দ করে, যার সঙ্গে থাকে কারসাজিমূলক ছবি, যেখানে দেখানো হয় "দুঃখী" কনেদের। সাধারণত গণমাধ্যমের প্রতিবেদনে কনে নিজের কথা উদ্ধৃত হয় না। আমরা যা পাই, সবকিছুই পশ্চিমা প্রতিবেদকের দৃষ্টিভঙ্গি ও মতাদর্শিক পক্ষপাতের মধ্য দিয়ে ছেঁকে আসে।

Point being, this is a complex issue but Western media prefers to push a highly ethnocentric, simplistic narrative punctuated with manipulative pictures of “sad” brides. Usually the media reporting does not include actual quotes from the brides themselves. Everything we get is filtered through the perspective and ideological bias of the Western reporter.

আমি বাংলাদেশ বা অন্য কোথাও বিবাহ-সংক্রান্ত সকল সাংস্কৃতিক চর্চাকে সমর্থন করছি না, এটা একেবারে স্পষ্ট করে বলতে চাই। আমার উদ্দেশ্য হলো পশ্চিমা গণমাধ্যম যেসব সংস্কৃতিকে নিজেদের চেয়ে নিকৃষ্ট মনে করে, তাদের উপস্থাপনে কিছু দ্বিচারিতা এবং অন্যায্য ব্যঙ্গচিত্রণ তুলে ধরা।

Also, to be perfectly clear, I am not defending all the cultural practices surrounding marriage in Bangladesh or wherever else. My point is to highlight some of the double standards and unfair caricaturing Western media engages in in their portrayal of cultures they believe to be inferior.