बांग्लादेश जैसे देशों में "बाल विवाह" की तुलना अमेरिका या पश्चिमी यूरोप के विवाह से करना—जहाँ विवाह की औसत आयु लगभग 20 के दशक के अंत या 30 के दशक की शुरुआत है—सेब और संतरे की तुलना करना है। पश्चिमी मीडिया मुस्लिम देशों के 14, 15 और 16 वर्ष के किशोरों को ऐसे मासूम बच्चों के रूप में दिखाने पर बहुत ज़ोर देता है जिन्हें उनकी मर्ज़ी के खिलाफ एक संस्था में धकेला गया है। उचित तुलना पश्चिम के 14, 15 और 16 वर्ष के उन किशोरों से करनी चाहिए जो परिस्थितियों के कारण साथियों के दबाव, पॉप संस्कृति, फैशन, यौन शिक्षा आदि के प्रभाव से यौनिकता की ओर धकेले जाते हैं। "सेक्सटिंग" संस्कृति बच्चों पर जो दबाव डालती है, और इंटरनेट तथा मोबाइल फोन तकनीक ने पश्चिम में युवाओं की यौनिकता को कितना बदल दिया है, इसे देखिए।

Comparing “child marriage” in countries like Bangladesh to marriage in the US or Western Europe — where the average age of marriage is in the late 20s and early 30s — is comparing apples and oranges. Western media is at pains to portray 14, 15, and 16 year olds in Muslim countries as innocent little children forced into an institution against their will. The pertinent comparison to make is with Western 14, 15, and 16 years olds, who, due to circumstance, are sexualized by peer pressure, the influence of pop culture, fashion, sex education, and so on. Look at the pressure “sexting” culture puts on children and how the internet and cell phone technology have dramatically changed youth sexuality in the West.

आज पश्चिम में यह बहुत आम हो गया है कि 12 और 13 साल के बच्चे यौन रूप से सक्रिय हों, और इसे वहाँ कोई समस्या नहीं माना जाता। संयम (abstinence) सिखाने के बजाय शिक्षकों ने यह तय किया है कि प्राथमिक और मध्य विद्यालय के बच्चों को "सुरक्षित सेक्स" के बारे में सिखाना ज़रूरी है। उनके अनुसार 18 वर्ष से कम उम्र के दो किशोरों का "सुरक्षा" (गर्भनिरोधक) के साथ यौन संबंध बनाने में कोई आपत्तिजनक बात नहीं है, और स्नैपचैट के ज़रिए अपनी नग्न तस्वीरें भेजना, बशर्ते वे केवल दूसरे किशोर ही देखें, वग़ैरह भी ठीक माना जाता है।

It is now very common for 12 and 13 years olds to be sexually active, and that is not seen as a problem in the West. Rather than teach abstinence, educators have decided that elementary and middle school children need to learn about “safe sex.” There is nothing objectionable for two teens under 18 to have sex (with “protection”), to pass around naked pictures of themselves through snapchat (as long as it’s only other teens seeing the pictures), etc.

वास्तव में, यह स्वस्थ है, सशक्त करने वाला है, और माता-पिता, स्कूल तथा समाज के बड़े हिस्से द्वारा इसे लगभग प्रोत्साहित ही किया जाता है। लेकिन यदि बांग्लादेश में 15 वर्ष की लड़की का विवाह होता है, तो उसे "हृदयविदारक" और "क्रोधित करने वाला" एक ऐसा उल्लंघन माना जाता है जो लड़की की गरिमा का हनन है।

In fact, it’s healthy, empowering, and all but encouraged by parents, schools, and society at large. But if a 15-year old gets married in Bangladesh, that is a “heartbreaking,” “infuriating” violation of a girl’s dignity.

तो समस्या यह नहीं हो सकती कि किशोर दुल्हनों को "यौन वस्तु" बनाया जाता है। अगर समस्या यह है कि कम उम्र में शादी करने से किशोरी की शिक्षा रुकती है, तो यही बात यहाँ पश्चिम में यौन रूप से सक्रिय किशोरों के बारे में भी कही जा सकती है। हमारे बच्चे डेटिंग, हुकिंग अप, सेक्सटिंग, प्रॉम और इसी तरह की तमाम सांस्कृतिक गतिविधियों में कितना समय, मानसिक ऊर्जा और संसाधन लगाते हैं? फिर भी कोई इन सबको शिक्षा के संदर्भ में "अवसर लागत" (opportunity cost) के रूप में नहीं देखता।

So the problem can’t be that teen brides are “sexualized.” If the problem is that getting married at a young age hinders a teen’s education, that is also something that can be said about sexually active teens here in the West. How much time, mental energy, and resources are spent by our children participating in all these cultural practices revolving around dating, hooking up, sexting, prom, and on and on? Again, no one thinks of any of that in terms of opportunity cost vis-a-vis education.

अगर समस्या ज़बरदस्ती और सहमति की है, और ये किशोर दुल्हनें वास्तव में शादी नहीं करना चाहतीं, तो मैं बस इतना कहूँगा कि ज़बरदस्ती एक संदर्भ-निर्भर अवधारणा है। मुझे यक़ीन है कि आजकल बांग्लादेश जैसे देशों में कई दुल्हनें सचमुच दुखी महसूस करती हैं और 15 साल की उम्र में शादी करने के लिए मजबूर महसूस करती हैं। लेकिन ये भावनाएँ किसी खाली जगह में पैदा नहीं होतीं। ये उस समाज के संदर्भ में पैदा होती हैं जिसने सैटेलाइट टीवी और इंटरनेट के प्रभाव से पश्चिमी सांस्कृतिक मानदंड अपना लिए हैं, ऐसे मानदंड जो किशोरावस्था को आकस्मिक डेटिंग, बॉयफ्रेंड-गर्लफ्रेंड संबंधों और इसी तरह की चीज़ों के समय के रूप में दर्शाते हैं। अगर कोई यह सोचकर बड़ा हो कि सामान्य, स्वतंत्र और मुक्त होने का मतलब यही है, तो स्वाभाविक रूप से उसे उस रास्ते से अलग चलने के लिए मजबूर महसूस होगा। लेकिन अगर वह संदर्भ मौजूद न हो, तो कम उम्र में शादी करने में मूलतः क्या ग़लत है? समकालीन पश्चिमी मानदंड किस आधार पर बेहतर हैं? विडंबना यह है कि पश्चिमी स्रोतों से आयात किया गया आकस्मिक यौन संबंधों का यही संदर्भ पारंपरिक परिवारों को अपने बच्चों, और ख़ासकर अपनी बेटियों की, कम उम्र में शादी कराने के लिए डराता है, जबकि पहले शिक्षा के लिए अधिक गुंजाइश हुआ करती थी।

Finally, if the problem is about coercion and consent and that these teen brides really don’t want to get married, I would simply argue that coercion is a context-dependent concept. I am sure that nowadays there are many brides in countries like Bangladesh that truly do feel miserable and coerced to have to get married at 15. But these feelings do not arise in a vacuum. They arise in context of a society that has, through the influence of satellite TV and internet, adopted Western cultural norms, norms that portray being a teenager as a time for casual dating, boyfriend/girlfriend relations, and so on. If you grow up thinking that that is what it means to be normal, free, and liberated, then of course you will have to be coerced to follow a path that diverges from that model. But if that context is absent, what is inherently wrong with getting married young? What exactly is it that makes contemporary Western norms superior? Ironically, it is precisely that context of casual sex being imported from Western sources that is scaring traditional families into wanting their children, and especially their daughters, married at a young age, whereas before, there may have been more of an allowance for education.

यहाँ मुद्दा यह है कि यह एक जटिल विषय है, लेकिन पश्चिमी मीडिया एक अत्यधिक जातीय-केंद्रित, सरलीकृत कथा को आगे बढ़ाना पसंद करता है, जिसमें "दुखी" दुल्हनों की भावनात्मक तस्वीरें भरी होती हैं। आमतौर पर मीडिया की रिपोर्टिंग में दुल्हनों के अपने वास्तविक उद्धरण शामिल नहीं होते। हमें जो कुछ भी मिलता है, वह पश्चिमी रिपोर्टर के दृष्टिकोण और वैचारिक पूर्वाग्रह से छनकर आता है।

Point being, this is a complex issue but Western media prefers to push a highly ethnocentric, simplistic narrative punctuated with manipulative pictures of “sad” brides. Usually the media reporting does not include actual quotes from the brides themselves. Everything we get is filtered through the perspective and ideological bias of the Western reporter.

मैं स्पष्ट करना चाहता हूँ कि मैं बांग्लादेश या कहीं और की शादी से जुड़ी हर सांस्कृतिक प्रथा का बचाव नहीं कर रहा। मेरा मकसद यह उजागर करना है कि पश्चिमी मीडिया उन संस्कृतियों के चित्रण में कुछ दोहरे मापदंड अपनाता है और उनका अनुचित रूप से मज़ाक बनाता है, जिन्हें वह हीन मानता है।

Also, to be perfectly clear, I am not defending all the cultural practices surrounding marriage in Bangladesh or wherever else. My point is to highlight some of the double standards and unfair caricaturing Western media engages in in their portrayal of cultures they believe to be inferior.