Over het geheel genomen was de Arabische heidense samenleving ongeletterd, en zij koesterde immens rijke mondelinge en auditieve tradities en epische verhalen, en waardeerde vooral de uitgelezen mondelinge poëzie, de oudste vorm van Arabische literatuur. Bovendien werd de verspreiding van het Arabisch in de overwegend mondelinge cultuur van Arabië en daarbuiten, en de Arabisering van delen van de Levant en Irak, vele eeuwen vóór de islam bewerkstelligd door het memoriseren van mondelinge en auditieve tradities, epen, Arabische poëzie en klassieke gedichten (bijvoorbeeld de mu'allaqat). Deze pre-islamitische poëzie werd een belangrijke bron voor de Arabische taal en retoriek en een rijke historische bron over het politieke en culturele leven van die tijd. Deze overdracht van krachtige pre-islamitische mondelinge en auditieve tradities en poëzie, en het memoriseren van epen, geschiedde niet alleen door dichters en rawi's (verhalenvertellers), maar ook door reizende Arabische handelaars, via de jaarlijkse bedevaart naar het pre-islamitische Mekka en poëziewedstrijden op seizoensgebonden literaire markten (een beroemd voorbeeld was Souq 'Ukath, nabij Ta'if in de Hijaz). In deze pre-islamitische Arabische cultuur vervulde de dichter de rol van mondelinge historicus, verhalenverteller, maatschappijcriticus, publieke intellectueel, waarzegger en politiek agitator.

By and large Arab pagan society was illiterate, cultivating immensely rich oral/aural traditions and epic stories and prizing, in particular, exquisite oral poetry, the oldest form of Arabic literature. Furthermore, for many centuries before Islam the spread of Arabic in the predominantly oral culture of Arabia and beyond, and the Arabisation of parts of the Levant and Iraq, were carried out through the memorisation of oral/aural traditions, epics, Arabic poetry and classic poems (for instance, the mu’allaqat). This pre-Islamic poetry became a major source for the Arabic language and rhetoric and a rich historical record of the political and cultural life of the time. This communication of powerful pre-Islamic oral/aural traditions and poetry and the memorisation of epics were transmitted not only by poets and rawis (storytellers) but also by travelling Arab traders, through the annual pilgrimage to pre-Islamic Mecca and poetry competitions at seasonal literary markets (a famous example was Souq ‘Ukath, near Ta’if in the Hijaz). In this pre-Islamic Arab culture the poet played the role of oral historian, storyteller, social critic, public intellectual, soothsayer and political agitator.

De Arabische poëzie en de Arabische geletterdheid, en de overgang van een overwegend mondelinge/auditieve cultuur en mondelinge tradities naar een meer geletterde Arabische setting en boekcultuur, werden sterk beïnvloed door de verspreiding van het hellenistische christendom en later door de opkomst van de islam, en door wat de islam de ‘mensen van het Boek’ (ahl al-kitab) noemde. Cruciaal was dat deze geleidelijke beweging van analfabetisme en mondelinge/auditieve tradities naar geletterdheid en schriftcultuur ook werd bevorderd door de christelijk-Arabische hoven van de Ghassanidische phylarchen van Palestina. Deze hoven ondersteunden de kunsten royaal, vooral de Arabische poëzie. Deze beweging naar geletterdheid, samen met de belangrijke traditie van het memoriseren van epen en klassieke Arabische poëzie, bleef bloeien met de verspreiding van de islam, maar cruciaal was ook dat zij gepaard ging met het lezen en memoriseren van de heilige Koran als middel om het standaard Arabisch te verspreiden en de arabisering en het Arabisch als lingua franca in het nieuw gestichte islamitische rijk te vestigen. De Arabieren van Provincia Palaestina en het voormalige Provincia Arabia, met hun overwegend mondelinge/auditieve cultuur, werden eveneens beïnvloed door het literaire leven van de Arabieren in de 5e en 6e eeuw en door de traditie van het memoriseren van klassieke Arabische poëzie door dichters, rawi's en gewone mensen.