大体において、アラブの多神教社会は非識字社会であり、極めて豊かな口承・口伝の伝統と叙事詩を育み、とりわけアラビア文学の最も古い形式である、精巧な口承詩を重んじていました。さらに、イスラム以前の何世紀にもわたり、主として口承文化であったアラビアおよびその周辺地域へのアラビア語の広がり、そしてレバントやイラクの一部のアラブ化は、口承・口伝の伝統、叙事詩、アラビア詩、古典詩(例えばムアッラカート)の暗記を通じて進められました。このイスラム以前の詩は、アラビア語と修辞法の主要な源泉となり、当時の政治的・文化的生活を記録した豊かな歴史資料ともなりました。イスラム以前の強い影響力をもつ口承・口伝の伝統と詩のこうした伝達、そして叙事詩の暗記は、詩人や語り部(ラーウィー)だけでなく、旅するアラブの商人によっても伝えられました。その経路には、イスラム以前のメッカへの年次巡礼や、季節ごとの文芸市場での詩の競演も含まれます(ヒジャーズのターイフ近郊にあったスーク・ウカーズは、その有名な例です)。このイスラム以前のアラブ文化において、詩人は口承の歴史家、語り手、社会批評家、公共の知識人、占い師、そして政治扇動者の役割を担っていました。

By and large Arab pagan society was illiterate, cultivating immensely rich oral/aural traditions and epic stories and prizing, in particular, exquisite oral poetry, the oldest form of Arabic literature. Furthermore, for many centuries before Islam the spread of Arabic in the predominantly oral culture of Arabia and beyond, and the Arabisation of parts of the Levant and Iraq, were carried out through the memorisation of oral/aural traditions, epics, Arabic poetry and classic poems (for instance, the mu’allaqat). This pre-Islamic poetry became a major source for the Arabic language and rhetoric and a rich historical record of the political and cultural life of the time. This communication of powerful pre-Islamic oral/aural traditions and poetry and the memorisation of epics were transmitted not only by poets and rawis (storytellers) but also by travelling Arab traders, through the annual pilgrimage to pre-Islamic Mecca and poetry competitions at seasonal literary markets (a famous example was Souq ‘Ukath, near Ta’if in the Hijaz). In this pre-Islamic Arab culture the poet played the role of oral historian, storyteller, social critic, public intellectual, soothsayer and political agitator.