Het moderne concept van kennis is een anomalie. Het idee dat kennis iets is dat gevonden kan worden op een vel papier, in een boek, op een harde schijf of in de digitale cloud; dit is niet het soort kennis waarop de islamitische traditie is gebaseerd.

The modern concept of knowledge is an anomaly. The notion that knowledge is something that can be found on a sheet of paper, in a book, in a hard drive, in the digital cloud, this is not the kind of knowledge that the Islamic tradition is based on.

Ware kennis kan niet worden losgekoppeld van levende, ademende mensen. Zoals Allah bijvoorbeeld openbaring stuurde via de engel Jibril naar de Boodschapper van Allah ﷺ. De Profeet ﷺ gaf zijn kennis door via gezelschap — namelijk door zijn metgezellen te onderwijzen, die instructie ontvingen niet alleen uit zijn woorden, maar ook uit zijn daden, zijn gedrag, zijn gezegende manieren, enzovoort. Mensen zijn zodoende de kanalen van kennis en de islamitische traditie heeft dit geoperationaliseerd via het concept van isnad (overleveringsketen), oftewel de keten van transmissie.

True knowledge cannot be abstracted away from living, breathing people. For example, Allah sent revelation by way of the angel Jibril to the Messenger صلى الله عليه وسلم. The Prophet صلى الله عليه وسلم passed on his knowledge through companionship — namely, by teaching his companions, who took instruction not only from his words but also his actions, his behavior, his blessed manners, etc. Human beings are thus the conduits of knowledge and the Islamic tradition has operationalized that through the concept of isnad, i.e., chain of transmission.

Om te beweren werkelijk iets van `ilm te weten, oftewel wat Allah heeft geopenbaard, moet men alle personen kennen waardoor die kennis gedurende de eeuwen is doorgegeven totdat deze via uw leraar bij u is aangekomen. Lezen uit een boek of van het internet is geen vervanging hiervoor. In het beste geval raakt men slechts bekend met teksten, wat, begrijp mij niet verkeerd, zijn eigen voordelen heeft als het correct wordt gedaan. Maar om een `alim te zijn, om gezaghebbend te spreken over een religieus geschilpunt, is vaak een isnad vereist. Dit is hoe Allah de religie (Deen) heeft bewaard.

To claim to truly know something of `ilm, i.e., what Allah has revealed, one has to know all the persons through which that knowledge has passed over the centuries until it arrived at you by way of your teacher. Reading from a book or the internet is not a substitute for this. At most, one is merely familiarizing oneself with texts, which, don’t get me wrong, has its own benefits if done correctly. But to be an `alim, to speak authoritatively about a religious issue of contention often requires isnad. This is how Allah has preserved the deen.

En dit is waarom de Profeet ﷺ zei,

And this is why the Prophet صلى الله عليه وسلم said,

Dit kunnen we afzetten tegen het moderne concept van kennis, dat meestal geen morele component heeft en kan worden geabstraheerd als iets dat losstaat van mensen. Ga naar een natuurkundeles aan een universiteit en kijk of de professor enige geschiedenis vermeldt, waar die formules vandaan komen, wie ze aan wie heeft geleerd, enzovoort. Misschien is die loskoppeling van de geschiedenis acceptabel voor de wetenschappen, maar niet voor iemands religie. De bron van alle deeni kennis ligt in het verleden, dus onszelf afsnijden van het verleden is onszelf afsnijden van die kennis. Moslims moeten voorzichtig zijn om het moderne, wetenschappelijke begrip van kennis niet te verwarren met ware religieuze kennis.

We can contrast this with the modern conception of knowledge, which usually has no moral component and can be abstracted as separate from people. Go to a university physics class and see if the professor mentions any history, where those formulas have come from, who taught them to whom, and so on. Perhaps that disconnect with history is fine for the sciences, but not for one’s religion. The source of all deeni knowledge is in the past, so to cut ourselves off from the past is to cut ourselves off from that knowledge. Muslims have to be careful not to conflate the modern, scientific understanding of knowledge with true religious knowledge.