قال العرب: عَلِمَ الرجلُ العلمَ، أي بلغ حقيقةَ العلم. وعَلِمَ الشيءَ أي عرفه، بمعنى أنه صار على علم بالأمر أو اطّلع عليه. ويقال في اللغة أيضاً: ثَقِفَ الشيءَ، أي صار حاذقاً، فهو متعلّم ومتحضّر (ثقيف)، وثَقِفَ اللغةَ أي أتقنها وفهمها بسرعة. وهذه المعاني اللغوية هي أساس استعمال الألفاظ، ولكن إذا استُعملت هذه الألفاظ للدلالة على معانٍ أخرى ترتبط بالمعنى اللغوي فذلك جائز، كما في تبنّي لفظة الفاعل في النحو مثلاً. وكان المعنى اللغوي هو الغالب، ولهذا كان القدماء يطلقون لفظ العلم على جميع أنواع المعرفة دون تمييز بين العلوم والفنون. ثم أخذ الناس يعدّون العلوم العقلية والطبيعية عامّةً لجميع الناس، بينما اعتُبرت العلوم النقلية (النصّية) خاصةً بالأمة التي نُقلت منها. وبعد ذلك صار كلٌّ من العلم والثقافة يُعرَّف بحسب مجالاتٍ مختلفة محددة، فاكتسب معانٍ اصطلاحية تختلف عن معانيهما اللغوية. ووفق هذا الاصطلاح فإن لهما المعاني الآتية: العلمُ هو المعرفة التي تُكتسب بالملاحظة والتجربة والتعليم، كالفيزياء والكيمياء وسائر العلوم التجريبية، والثقافةُ هي المعرفة التي تُكتسب بطريق النقل والتعلّم والاستنباط، كما في التاريخ واللغات والفقه والفلسفة وسائر العلوم غير التجريبية. وهناك علوم أخرى غير تجريبية تُعدّ من العلوم (العِلم)، مع أنها تدخل في الثقافة، مثل الحساب والهندسة والصناعة؛ فهي وإن كانت تندرج تحت الثقافة (الثقافة) إلا أنها تُعدّ جزءًا من العلم، لأنها عامة لجميع الناس، وليست خاصة بأمة بعينها. وعلى هذا النحو، فإن كل ما يتصل بالثقافة من الحِرَف التي تشبه الصناعة، كالتجارة والملاحة، يُعدّ جزءًا من العلم، وهو عامّ. أما الفنون، كالرسم والنحت والموسيقى، فهي من الثقافة، تسير وفق وجهة نظر معينة، وهي ثقافة خاصة. الفرق بين الثقافة (الثقافة) والعلم (العِلم).