Umat Islam pada umumnya dahulu melakukan taqlid kepada para mujtahid meskipun terdapat perbezaan pendapat di antara mereka, kerana punca perbezaan mereka ialah dalil-dalil Syariah. Maka, kefahaman setiap mujtahid terhadap khitab al-shaari' (seruan Pembuat Syariah) dianggap sebagai hukum syarak bagi dirinya dan bagi orang yang bertaqlid kepadanya. Ini kerana seruan Pembuat Syariah itu ialah hukum syarak, dan kefahaman terhadap seruan Pembuat Syariah juga ialah hukum syarak, tetapi bagi orang yang memahaminya dan bagi orang yang mengikutinya dalam kefahaman ini. Mereka yang telah mencapai kefahaman terhadap seruan Pembuat Syariah melakukan ijtihad. Mereka yang belum sampai ke tahap ijtihad pula mengikut, dalam perkara hukum-hukum, mereka yang telah sampai ke tahap ijtihad dan melakukan ijtihad. Persoalannya bukanlah tentang mengikut faqih itu sendiri, sebagaimana persoalannya bukan tentang bertaqlid kepada sesuatu mazhab. Sebaliknya, persoalannya ialah tentang menerima hukum syarak yang dikeluarkan oleh faqih tersebut dan beramal dengannya. Ini kerana seorang Muslim diperintahkan untuk mengikut hukum syarak sahaja dan beramal dengannya, bukan mengikut mana-mana mazhab atau individu, dan bukan beramal menurut mazhab atau individu tertentu. Apabila dia mampu sampai kepada hukum syarak melalui ijtihadnya sendiri, hendaklah dia berbuat demikian; jika tidak, hendaklah dia menerima hukum yang dikeluarkan oleh orang lain. Pada zaman awal, bilangan mujtahid boleh mencapai ribuan. Oleh itu, kita dapati bahawa para mujtahid yang diikuti oleh umat Islam tidak terhad kepada empat, lima, enam atau sebarang bilangan mazhab tertentu; malah terdapat banyak mazhab dan mujtahid yang sangat ramai. Setiap kumpulan mengikut hukum yang dikeluarkan oleh seorang mujtahid, sama ada dia berasal daripada sesuatu mazhab atau tidak. Sebagai contoh, penduduk umum Kufah beramal dengan fatwa Abu Hanifah dan Sufyan al-Thawri, manakala golongan Syi'ah pula beramal dengan mazhab Ja'far al-Sadiq. Amalan penduduk Makkah dahulunya mengikut fatwa Ibn Jurayj, penduduk Madinah mengikut fatwa Malik, penduduk Basrah mengikut fatwa ‘Uthman, penduduk al-Sham mengikut fatwa al-Awza’i, penduduk Mesir mengikut fatwa Ibn Sa’d, penduduk Khurasan mengikut fatwa ‘Abd Allah ibn al-Mubarak, dan sebahagian penduduk Yaman mengikut fatwa Zayd ibn al-Husayn. Ramai di kalangan kaum Muslimin yang mengikut fatwa Sa’id ibn al-Musayyab, Ibn Abi Layla, ‘Ikrimah, Rabi‘ah ar-Ra’i, Muhammad ibn Shihab az-Zuhri, Hasan al-Basri, Laith ibn Sa‘d, Sufyan ibn ‘Uyaynah, Ishaq ibn Rahawayh, Abu Thawr, Dawud az-Zahiri, Ibn Shibrimah dan Ibn Jarir at-Tabari. Setiap daripada mereka adalah seorang mujtahid dan mengetuai sebuah mazhab. Setiap mazhab daripada mazhab-mazhab ini mempunyai metodologi tertentu dalam ijtihad dan pendapat (ra’y) tertentu dalam hukum-hukum. Ramai daripada para mujtahid dan imam itu juga menjadi hakim dan pemerintah di pelbagai negeri. Perbezaan di antara para imam, hakim dan pemerintah itu membawa kepada perbezaan dalam hukum-hukum; setiap seorang memutuskan dengan pendapatnya sendiri atau mengikut pendapat seorang faqih yang dia pegang pandangannya. Ini mengakibatkan wujudnya keputusan-keputusan yang berbeza dalam negara. Kerana itu, terdapat ‘ulama yang jelas cenderung untuk menyatukan hukum yang dijadikan rujukan dalam penghakiman, dan mahu khalifah mengeluarkan arahan supaya rakyat berpegang kepadanya. Pada ketika itu, sebahagian orang yang mengetahui keadaan masyarakat berpandangan bahawa sebuah kitab yang komprehensif patut ditulis, untuk dirujuk oleh para hakim dan lain-lain, bagi meringankan beban para hakim dan memudahkan para pihak yang berperkara. Ibn al-Muqaffa‘ menulis sepucuk surat kepada Khalifah al-Mansur berkenaan perkara ini, yang di dalamnya disebutkan: