"Al-hilf" dalam bahasa bermaksud perjanjian dan persahabatan. Dikatakan "halifuhu" daripada "'ahiduhu" (dia membuat perjanjian dengannya). Namun, perkataan "al-hilf" digunakan kerana takrifan teknikalnya, kerana ia kebanyakannya digunakan khusus untuk pakatan ketenteraan. Pakatan ketenteraan ialah perikatan yang dimeterai antara dua atau lebih Negara, yang menjadikan tentera mereka berperang bersama menentang musuh yang sama, atau menjadikan maklumat ketenteraan atau alat perang boleh dipertukarkan antara mereka, atau jika salah satu daripada mereka memasuki peperangan, mereka akan berunding antara satu sama lain untuk turut memasuki peperangan bersama atau tidak, mengikut kepentingan yang mereka lihat. Pakatan-pakatan ini boleh terdiri daripada perjanjian dua hala yang dimeterai antara dua, tiga atau lebih Negara, tetapi mereka tidak menganggap serangan ke atas salah satu Negara sebagai serangan ke atas kesemuanya; sebaliknya, jika serangan berlaku ke atas salah satu Negara perjanjian, Negara yang diserang itu, Negara-negara yang mempunyai pakatan ketenteraan dengannya akan mengisytiharkan perang bersama-sama dengan Negara yang diserang terhadap Negara penyerang, atau tidak, berdasarkan kepentingan mereka. Dan pakatan-pakatan ini boleh menjadi pakatan kolektif, yang mana serangan terhadap salah satu Negara perjanjian dianggap sebagai serangan terhadap kesemuanya, sehingga jika berlaku peperangan antara salah satu daripada mereka dengan mana-mana Negara, maka semua Negara perjanjian lain akan turut berada dalam keadaan perang dengan Negara tersebut. Kesemua pakatan ini, sama ada dua hala, kolektif atau selain daripada itu, mewajibkan tentera berperang bersama sekutunya untuk melindunginya dan entitinya, sama ada terdapat ramai pemimpin atau seorang pemimpin sahaja.