“El-hilf” dilde ahitleşme ve dostluk anlamına gelir. “Halifuhu” denir, “’ahiduhu” (onunla ahitleşti) kökünden. Ancak “el-hilf” kelimesi terim olarak özellikle askeri ittifak için kullanılmaktadır. Askeri ittifaklar, iki veya daha fazla devlet arasında akdedilen, ortak bir düşmana karşı ordularını birlikte savaştırmayı, askeri bilgi veya savaş araçlarını aralarında karşılıklı değiş tokuş etmeyi ya da taraflardan biri savaşa girdiğinde, görülen çıkarlara göre birlikte savaşa girip girmeyecekleri konusunda birbirleriyle istişare etmeyi kapsayan anlaşmalardır. Bu ittifaklar iki, üç ya da daha fazla devlet arasında yapılan ikili anlaşmalar olabilir; ancak bu devletlerden birine yapılan saldırıyı hepsine yapılmış saymazlar. Aksine, anlaşma tarafı olan devletlerden birine saldırı olduğunda, saldırıya uğrayan devletle askeri ittifakı bulunan devletler, kendi çıkarlarının ışığında saldırgan devlete karşı saldırıya uğrayan devletle birlikte savaş ilan edip etmemeyi değerlendirirler. Bu ittifaklar ise kolektif ittifaklar da olabilir; bunlarda taraflardan birine yapılan saldırı hepsine yapılmış sayılır, dolayısıyla taraflardan biri herhangi bir devletle savaşa tutuşursa, diğer bütün anlaşma tarafları bu devletle savaş durumuna girer. Bütün bu ittifaklar, ikili olsun, kolektif olsun veya başka türden olsun, çok sayıda lider bulunsun ya da tek bir lider bulunsun, ordunun müttefikini ve onun varlığını korumak için müttefikiyle birlikte savaşmasını gerektirir.