لغت میں "الحلف" کا مطلب عہد اور دوستی ہے۔ کہا جاتا ہے "حلیفہ" جس کا مطلب ہے "اس سے عہد کیا" (یعنی اس سے عہد کیا گیا)۔ تاہم لفظ "الحلف" اصطلاحی تعریف کے طور پر استعمال ہوتا ہے کیونکہ یہ زیادہ تر خاص طور پر فوجی اتحاد کے لیے استعمال ہوتا ہے۔ فوجی اتحاد ان معاہدوں کو کہتے ہیں جو دو یا دو سے زیادہ ریاستوں کے درمیان کیے جاتے ہیں جن کے تحت ان کی افواج ایک مشترکہ دشمن کے خلاف مل کر لڑتی ہیں، یا وہ ایک دوسرے کے ساتھ فوجی معلومات یا جنگی آلات کا تبادلہ کرتی ہیں، یا اگر ان میں سے کوئی ایک جنگ میں داخل ہوتا ہے تو وہ اپنے مفادات کے مطابق ایک دوسرے سے مشورہ کرتے ہیں کہ مل کر جنگ میں داخل ہونا ہے یا نہیں۔ یہ اتحاد دو طرفہ معاہدے ہو سکتے ہیں جو دو، تین یا دو سے زیادہ ریاستوں کے درمیان کیے گئے ہوں، لیکن وہ کسی ایک ریاست پر ہونے والے حملے کو تمام ریاستوں پر حملہ نہیں سمجھتے؛ بلکہ اگر معاہدہ کرنے والی ریاستوں میں سے کسی ایک پر حملہ ہو جائے، تو جس ریاست پر حملہ ہوا ہے، وہ اپنی فوجی اتحادی ریاستوں کے ساتھ مل کر اپنے مفادات کی روشنی میں یہ فیصلہ کرتی ہے کہ حملہ آور ریاست کے خلاف مل کر جنگ کا اعلان کرنا ہے یا نہیں۔ اور یہ اتحاد اجتماعی اتحاد بھی ہو سکتے ہیں جن میں معاہدہ کرنے والی ریاستوں میں سے کسی ایک پر حملے کو تمام ریاستوں پر حملہ تصور کیا جاتا ہے، چنانچہ اگر ان میں سے کسی ایک کا کسی بھی ریاست کے ساتھ جنگ چھڑ جائے تو معاہدہ کرنے والی تمام دیگر ریاستیں اس ریاست کے ساتھ جنگ کی صورتحال میں شامل ہو جائیں گی۔ یہ تمام اتحاد، خواہ وہ دو طرفہ ہوں یا اجتماعی ہوں یا اس کے علاوہ ہوں، یہ تقاضا کرتے ہیں کہ فوج اپنے اتحادی اور اس کے وجود کی حفاظت کے لیے اس کے ساتھ لڑے، خواہ اس کے سربراہ متعدد ہوں یا کوئی ایک ہی سربراہ ہو۔