তাফসীর শব্দটি আল-ফাসর থেকে গঠিত তাফ'ঈল রূপ, যার অর্থ ব্যাখ্যা করা (বয়ান)। তুমি বলো: "আমি জিনিসটি ব্যাখ্যা করেছি" (তাশদীদ ছাড়া উচ্চারণে), 'আফসুরুহু ফাসরান'; আর "আমি তা ব্যাখ্যা করেছি" (তাশদীদসহ), 'উফাসসিরুহু তাফসীরান' — যখন তুমি তা ব্যাখ্যা করো। তাফসীর ও তা'বীলের পার্থক্য এই যে, তাফসীর হলো শব্দের বাহ্যিক রূপের মাধ্যমে যা উদ্দেশ্য করা হয়েছে তার ব্যাখ্যা, আর তা'বীল হলো অর্থের মাধ্যমে যা উদ্দেশ্য করা হয়েছে তার ব্যাখ্যা। কুরআনের আয়াতসমূহের ব্যাখ্যার ক্ষেত্রে 'তাফসীর' শব্দটিই নির্বাচন করা হয়। কুরআন আরবি ভাষায় অবতীর্ণ হয়েছে, তাই এর শব্দসমূহও আরবি, এমনকি যেসব শব্দ বিদেশি উৎসের, যেমন ইস্তাবরাক (রেশমি বস্ত্র), সেগুলোও। এগুলো আরবি মূলনীতি অনুযায়ী আরবীকরণ হয়ে আরবি শব্দভাণ্ডারের অংশ হয়ে গেছে। কুরআনের বাচনভঙ্গি আরবদের কথোপকথনের সুপরিচিত রীতি অনুযায়ী। তিনি বলেছেন:

The word tafsīr is the form taf'eel from the word al-fasr which means to explain (bayan). You say I explained the thing (without pronouncing the tashdeed), 'afsuruhu fasran', and I explained it (with the tashdeed); 'ufassiruhu tafsīran' when you explained it. The difference between tafsīr and ta'weel is that tafsīr is the explanation of what is intended by the wording and ta'weel is the explanation of what is intended by the meaning. The word tafsīr is chosen when applying to the explanation of the verses of the Qur’ān. The Qur’ān has been revealed in the Arabic language so its expressions are Arabic, including the expressions which are of a foreign origin like istabraq (brocade). It is has been Arabized according to the principles of Arabic and it became part of the Arabic expressions. The style of the Qur’ān is the well-known way of Arabs in their speech. He  said:

আরবরা এটি আবৃত্তি করত, এর বাগ্মিতার শক্তি উপলব্ধি করত এবং এর অর্থসমূহ বুঝত। কিন্তু কুরআনের সবটুকু সব আরবের পক্ষে সাধারণভাবে ও বিশেষভাবে কেবল শোনার মাধ্যমেই বোঝা সম্ভব ছিল না, কারণ কুরআন আরবদের ভাষায় অবতীর্ণ হয়েছে, এর অর্থ এই নয় যে সব আরব এর শব্দ ও বাক্যাংশ বুঝে ফেলবে। কারণ কোনো নির্দিষ্ট ভাষায় লেখা প্রতিটি বই সেই ভাষার সব মানুষ বুঝতে পারে না। কোনো বই বোঝার জন্য শুধু ভাষাই যথেষ্ট নয়, বরং বইটির স্তর ও উচ্চতার সঙ্গে সামঞ্জস্যপূর্ণ বোধশক্তি ও উপলব্ধির মানও প্রয়োজন। কুরআন অবতীর্ণ হওয়ার সময় বাস্তব অবস্থা এই ছিল যে, আরবদের সবাই সাধারণভাবে ও বিশেষভাবে কুরআন বুঝতে সক্ষম ছিল না। বরং তাদের বোঝার পার্থক্য ছিল তাদের বুদ্ধিবৃত্তিক উচ্চতা অনুযায়ী। এই কারণেই সাহাবীদের কুরআন ব্যাখ্যা ও উপলব্ধির ক্ষমতায় তারতম্য ছিল, যা আরবি ভাষা বোঝার পার্থক্য এবং তাদের বুদ্ধি ও অনুধাবনশক্তির পার্থক্যের কারণে হয়েছিল। কুরআনের অভিব্যক্তি ও তার অর্থসমূহ সব আরব সমানভাবে বুঝত না। আনাস ইবনে মালিক বর্ণনা করেন, এক ব্যক্তি উমর ইবনুল খাত্তাবকে আল্লাহর এই বাণী সম্পর্কে জিজ্ঞেস করল:

The Arabs used to recite it, comprehend the strength of its eloquence and understand its meanings. But not all of the Qur’ān can be approached by all Arabs who would understand it generally and specifically just by merely listening to it because by revealing the Qur’ān in the language of the Arabs does not mean that all Arabs will understand its words and phrases. Since not every book written in a certain language can be understood by the people of that language. The understanding of a book does not require language only but also a level of intellect in understanding and comprehension which agrees with the level and elevation of the book. The reality of the Arabs when the Qur’ān was being revealed was that not all of them were able to understand the Qur’ān generally and specifically. Rather, they used to differ in their understanding according to their intellectual elevation. Because of that reason the Sahabah's ability to explain and understand the Qur’ān was at variance due to the disparity of their understanding of the Arabic language and also due to the disparity in their intelligence and comprehension. The Qur’ānic expressions themselves and their meanings were not all understood by all Arabs. Anas ibn Malik narrated that a man asked 'Umar ibn al-Khattab about His  saying:

উমর জবাবে বললেন:

What is the abba? 'Umar replied:

উমর (রাঃ) থেকে এমনও বর্ণিত হয়েছে যে, তিনি মিম্বরের উপরে থাকাকালীন এই আয়াতটি পাঠ করেছিলেন:

It has also been narrated about 'Umar that he was on the minbar and he read:

তারপর তিনি তাখাওউফের অর্থ জিজ্ঞেস করলেন? হুযাইল গোত্রের এক ব্যক্তি বললেন: আমাদের কাছে তাখাওউফ হলো ধীরে ধীরে হ্রাস পাওয়া (তানাক্কুস)।

Then he inquired about the meaning of takhawwuf? A man from Huzayl said: takhawwuf for us is the gradual decrease (tanaqqus).

এছাড়াও, কুরআনের অনেক আয়াত রয়েছে যেগুলোর অর্থ বোঝার জন্য শুধু ভাষাগত শব্দপ্রয়োগ ও রীতির জ্ঞান যথেষ্ট নয়। বরং সেগুলো বোঝার জন্য নির্দিষ্ট কিছু পরিভাষা সম্পর্কে জানা আবশ্যক, কারণ এই পরিভাষাগুলো নির্দিষ্ট কিছু অর্থের দিকে ইঙ্গিত করে, যেমন তাঁর এই বাণীতে:

Furthermore, there are many verses in the Qur’ān for whose understanding knowledge of linguistic expressions and styles is not sufficient. Rather, they require information about certain expressions because these expressions point to specific meanings such as in His  saying:

এবং এ ধরনের অন্যান্য আয়াত, যেগুলো সুপরিচিত অর্থের দিকে নির্দেশ করে, তেমনি আরও কিছু আয়াত আছে যেগুলোর অর্থ বুঝতে অবতীর্ণ হওয়ার কারণ (আসবাবুন নুযূল) জানা আবশ্যক।

And other such verses which point to well known meanings, there are other verses whose understanding requires knowledge of the causes of revelation.

কুরআনের কিছু আয়াত মুহকাম (সুস্পষ্ট) ও অর্থে পরিষ্কার। এগুলো হলো সেসব আয়াত, বিশেষ করে মক্কী আয়াতসমূহ, যা দ্বীনের মূলনীতি সম্পর্কিত, অর্থাৎ 'আকীদার বিষয়ে; এবং সেসব আয়াত, যা বিধানের মূলনীতি সম্পর্কিত, অর্থাৎ মাদানী আয়াতসমূহ, বিশেষ করে লেনদেন (মু'আমালাত), শাস্তি ('উকূবাত) ও সাক্ষ্য (বাইয়্যিনাত) সংক্রান্ত আয়াত। আবার কুরআনে কিছু মুতাশাবিহাত (অস্পষ্ট) আয়াতও রয়েছে, যেগুলোর অর্থ অনেক মানুষের কাছে অস্পষ্ট। বিশেষত সেসব আয়াত, যেগুলোতে একাধিক অর্থের সম্ভাবনা থাকে, অথবা যেগুলোর বাহ্যিক অর্থ গ্রহণ করলে এমন কিছু হয় যা আকীদার সাথে সাংঘর্ষিক, যে আকীদা অবশ্যই সৃষ্টির সাদৃশ্যমূলক বৈশিষ্ট্য (মুশাবাহা বা তাশবীহ) থেকে মুক্ত হওয়া উচিত। ফলে সেক্ষেত্রে বাহ্যিক অর্থ ত্যাগ করে অন্য অর্থ গ্রহণ করতে হয়।

There are verses in the Qur’ān which are muhkam (explicit) and clear in meaning. They are the verses especially the Makkan verses which pertain to the fundamentals of the deen in terms of the ‘aqīdah and the verses which pertain to the fundamentals of the rules which are the Madinan verses, especially those related to transactions (mu'amalat), punishments ('uqubat) and testimonies (bayyinat). There are mutashabihat (ambiguous) verses as well in the Qur’ān which are ambiguous in meaning for many people, especially the verses that are open to a number of meanings or necessitates leaving the apparent meaning for another meaning because of the contradiction with the creed which should be free of anthropomorphic elements.

যদিও সাহাবায়ে কিরাম আরবি ভাষায় সবচেয়ে পারদর্শী ছিলেন এবং কুরআন অবতীর্ণ হওয়ার পরিবেশ ও ঘটনাবলির প্রত্যক্ষদর্শী ছিলেন বলে কুরআন বোঝার ক্ষেত্রে তাঁরা সবচেয়ে সক্ষম ছিলেন, তবুও তাঁদের বোঝার ক্ষেত্রে ভিন্নতা ছিল, এবং কুরআনের তাফসীর (ব্যাখ্যা) করার সক্ষমতায়ও তাঁদের মধ্যে পার্থক্য ছিল। এর কারণ ছিল আরবি ভাষার সঙ্গে তাঁদের পরিচিতির মাত্রার তারতম্য এবং রাসূলুল্লাহ ﷺ-এর সান্নিধ্যের তারতম্য। সাহাবিগণের মধ্যে সবচেয়ে প্রসিদ্ধ মুফাসসির ছিলেন আলী ইবন আবী তালিব, আব্দুল্লাহ ইবন আব্বাস, আব্দুল্লাহ ইবন মাসউদ এবং উবাই ইবন কা'ব। তাঁরা চারজন ছিলেন যাঁরা বিভিন্ন মুসলিম শহরে সবচেয়ে বেশি পরিমাণ তাফসীরী জ্ঞান প্রচার করেছেন। তাঁদের গভীর তাফসীর-জ্ঞানের পেছনে ছিল আরবি ভাষায় তাঁদের সুদৃঢ় দখল, এর অলংকারশাস্ত্র ও বাকরীতির উপলব্ধি, রাসূলুল্লাহ ﷺ-এর সঙ্গে তাঁদের মেলামেশা ও নৈকট্য, যার মাধ্যমে তাঁরা কুরআনের আয়াতসমূহ যেসব ঘটনা উপলক্ষে অবতীর্ণ হয়েছে সে সম্পর্কে জানতে পেরেছিলেন, এবং তাঁদের বুদ্ধি ও বিচক্ষণতা, যার সাহায্যে তাঁরা অর্থসমূহকে সর্বোত্তম পদ্ধতিতে একত্র করে সঠিক সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারতেন। এ কারণেই তাঁরা বিবেক যা দাবি করে সেই অনুযায়ী কুরআন বোঝার ক্ষেত্রে ইজতিহাদ করতে বিরত থাকেননি। বরং তাঁরা তাফসীরের ক্ষেত্রে ইজতিহাদ করেছেন, নিজেদের মতামত (ইজতিহাদ) অনুযায়ী কথা বলেছেন এবং নিজেদের বোঝা ও ইজতিহাদের ভিত্তিতে সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। সেজন্য তাঁদের তাফসীরসমূহ তাফসীরের সর্বোচ্চ স্তরের একটি বলে গণ্য। তবে তাঁদের ব্যাপারে অনেকে মিথ্যা বলেছে এবং তাঁদের তাফসীরে এমন কথা ঢুকিয়ে দেওয়া হয়েছে যা তাঁরা বলেননি; সেজন্য তাঁদের তাফসীরে অনেক জাল বর্ণনা পাওয়া যায়। বিশ্বস্ত বর্ণনাকারীদের মাধ্যমে প্রমাণিত বিষয়ই সবচেয়ে শক্তিশালী তাফসীর। আর জাল বর্ণনাসমূহের অন্য সবকিছু গ্রহণ করা বৈধ নয়, কারণ তাঁরা সেগুলো বলেছেন তা প্রমাণিত নয়। তবে এই চারজনের নামে বানানো তাফসীর থেকে সতর্ক থাকার অর্থ এই নয় যে তাঁদের তাফসীর পড়াই সতর্কতার বিষয়। বরং সতর্কতা হলো এগুলোকে গ্রহণ করা এবং এর ভিত্তিতে আমল করা, কারণ এগুলো বানোয়াট। কিন্তু এগুলো পড়া এবং এতে যা উল্লেখ করা হয়েছে তার মাধ্যমে আরবি ভাষা, শরীয়াহ ও বিবেকের আলোকে সঠিক অর্থ নির্ধারণ করা উপকারী, কেননা এসব বানোয়াট বর্ণনার মধ্যেও বোঝার দিক থেকে মূল্যবান ব্যাখ্যা রয়েছে, যদিও সাহাবীদের দিকে সম্বন্ধ করার ক্ষেত্রে এদের সনদ দুর্বল।