अरबी भाषा में कहा जाता है: उस व्यक्ति ने ('alima) ज्ञान ('ilm) प्राप्त किया। इसका अर्थ है कि उसने ज्ञान की वास्तविकता को प्राप्त कर लिया। किसी चीज़ का ज्ञान प्राप्त करने का अर्थ है कि वह उससे परिचित हो गया, यानी उसे किसी विषय की जानकारी हो गई या वह उससे अवगत हो गया। भाषा में यह भी कहा जाता है: उसने समझ (thaqifa) प्राप्त की, जिसका अर्थ है कि वह निपुण हो गया, इसलिए वह शिक्षित और सुसंस्कृत (thaqif) है। उसने किसी भाषा को (thaqifa) समझ लिया, यानी उसने उसे शीघ्रता से सीख कर उस पर महारत हासिल कर ली और उसे समझ लिया। ये भाषाई अर्थ शब्दों के प्रयोग का आधार हैं। फिर भी, यदि इन शब्दों का प्रयोग उनके भाषाई अर्थ से संबंधित अन्य अर्थों के लिए किया जाए तो वह जायज़ है, जैसे व्याकरण में शब्द fa'il (कर्ता) को अपनाना। शुरुआती विद्वानों के समय भाषाई अर्थ ही प्रचलित था, और इसीलिए वे शब्द 'ilm को सभी प्रकार के ज्ञान पर लागू करते थे, बिना विज्ञानों और विषयों में भेद किए। फिर लोग बौद्धिक और प्राकृतिक विषयों को सभी लोगों के लिए सामान्य मानने लगे, जबकि अन्य पारंपरिक (नक़्ली) विषयों को उस राष्ट्र तक सीमित मानने लगे जिससे वे हस्तांतरित हुए थे। इसके बाद 'ilm (विज्ञान) और thaqafa (संस्कृति) दोनों को अलग-अलग विशिष्ट विषयों के अनुसार परिभाषित किया जाने लगा, और उन्होंने अपने भाषाई अर्थों से भिन्न पारिभाषिक अर्थ ग्रहण कर लिए। इस पारिभाषिक अर्थ के अनुसार उनका अर्थ इस प्रकार है: विज्ञान ('ilm) वह ज्ञान है जो अवलोकन, प्रयोग और शिक्षा के द्वारा प्राप्त होता है, जैसे भौतिकी, रसायन विज्ञान और शेष अनुभवजन्य विज्ञान। और संस्कृति (thaqafa) वह ज्ञान है जो नक़्ल (हस्तांतरण), अध्ययन और निष्कर्ष निकालने के द्वारा प्राप्त होता है, जैसे इतिहास, भाषाएँ, फ़िक़्ह, दर्शनशास्त्र और शेष गैर-अनुभवजन्य विषय। और कुछ अन्य गैर-अनुभवजन्य विषय भी हैं जिन्हें 'इल्म (विज्ञान) माना जाता है, यद्यपि वे संस्कृति (सक़ाफ़त) के अंतर्गत आते हैं, जैसे अंकगणित, इंजीनियरिंग और उद्योग। यद्यपि वे संस्कृति (सक़ाफ़त) के अंतर्गत आते हैं, फिर भी उन्हें विज्ञान का हिस्सा माना जाता है, क्योंकि वे सभी लोगों के लिए सार्वभौमिक हैं और किसी एक राष्ट्र तक सीमित नहीं हैं। इसी प्रकार, संस्कृति से संबंधित वे शिल्प जो उद्योग से मिलते-जुलते हैं, जैसे व्यापार और जहाज़रानी, उन्हें भी विज्ञान का हिस्सा माना जाता है और वे सार्वभौमिक हैं। जहाँ तक कलाओं की बात है, जैसे चित्रकला, मूर्तिकला और संगीत, ये संस्कृति का हिस्सा हैं। ये एक विशेष दृष्टिकोण का पालन करती हैं, जो एक विशिष्ट संस्कृति है। संस्कृति (सक़ाफ़त) और विज्ञान ('इल्म) के बीच का अंतर यही है।