Kisah ini menceritakan Nabi Syu'aib yang, dari sudut pandang sejarah, datang sebelum Musa, namun dikisahkan di sini karena pelajaran yang terkandung di dalamnya, sebagaimana semua kisah yang disampaikan dalam surah ini. Penduduk "lembah-lembah yang berhutan" kemungkinan besar adalah penduduk Madyan. Tampaknya Madyan berdekatan dengan tanah berhutan lebat ini, sebagaimana deskripsi dalam Al-Qur'an mengisyaratkan. Madyan terletak dekat Teluk Aqabah, di wilayah antara provinsi Hijaz di Arab Saudi dan Palestina.

This passage tells the story of the Prophet Shu`ayb which, from a historical point of view, comes before that of Moses, but it is told here for the lessons involved in all the stories given in this sūrah. The dwellers of the ‘wooded dales’ were most probably the people of Madyan. It seems that Madyan was close to this wooded land, thick with trees, as the Qur’ānic description implies. Madyan lies close to the Gulf of `Aqaba, in the area between the Ĥijāz province of Saudi Arabia and Palestine.

Syu'aib memulai dakwahnya dengan cara yang sama seperti para nabi lainnya, yaitu menyeru kaumnya, menjelaskan kepada mereka dasar-dasar pokok keimanan, dan menegaskan bahwa ia tidak mengharapkan imbalan apa pun atas dakwahnya. Kemudian ia berbicara kepada mereka tentang keburukan-keburukan yang menimpa masyarakat mereka sendiri:

Shu`ayb began in the same way as other prophets calling on people, explaining to them the basic essentials of faith, and making it clear that he sought no gain in return for his advocacy. He then spoke to them about the ills that plagued their own society:

“Sempurnakanlah takaran, dan janganlah kamu termasuk orang-orang yang merugikan. Dan timbanglah dengan neraca yang lurus; dan janganlah kamu merugikan manusia terhadap hak-hak mereka, dan janganlah kamu berbuat kerusakan di muka bumi dengan membuat kekacauan.” (Ayat 181-183)

“Give full measure, and be not of those who give others less [than their duel; and weigh with even scales; and do not deprive others of what rightfully belongs to them; and do not act wickedly on earth spreading corruption.” (Verses 181-183)

Sebagaimana disebutkan dengan jelas dalam Surah 7 (Al-A'raf) dan Surah 11 (Hud), mereka biasa mengurangi takaran dan timbangan setiap kali menimbang barang untuk orang lain. Mereka juga menggunakan kekuasaan mereka untuk mengambil lebih dari yang seharusnya menjadi hak mereka, sementara mereka memberikan kepada orang lain kurang dari yang menjadi hak mereka. Mereka membeli barang dengan harga lebih murah dari harga yang adil, tetapi menjualnya dengan harga lebih tinggi. Tampaknya mereka tinggal dekat dengan jalur perdagangan kafilah, dan hal ini memungkinkan mereka untuk menentukan syarat-syarat mereka sendiri. Rasul yang diutus Tuhan kepada mereka menasihati mereka agar mengupayakan keadilan dalam setiap transaksi semacam itu. Ia mendakwahkan keyakinan yang benar, yang pasti menuntut perlakuan baik terhadap sesama, dan yang tidak dapat mengabaikan ketidakadilan dalam jual beli serta interaksi antarmanusia.