Seperti yang dinyatakan dalam salinan al-Qur'an kami dan menurut kebanyakan riwayat, surah ini adalah wahyu Madaniyyah. Walau bagaimanapun, terdapat beberapa riwayat yang mengklasifikasikannya sebagai Makkiyyah. Meskipun pengelasannya sebagai wahyu Madaniyyah mempunyai kekuatan yang lebih, memandangkan riwayat-riwayat ini serta gaya dan cara pengungkapannya, kemungkinan ia adalah Makkiyyah tidak boleh diketepikan. Hakikat bahawa surah ini menyebut zakat, iaitu sedekah wajib, dan ahli kitab-kitab wahyu terdahulu, tidak merupakan hujah yang jelas menentang kemungkinan ia Makkiyyah. Sebahagian surah yang jelas Makkiyyah juga menyebut ahli kitab-kitab wahyu terdahulu. Selain itu, terdapat beberapa orang Makkah, walaupun sedikit, yang mengikuti agama-agama ketuhanan terdahulu. Sebahagian daripada mereka menerima Islam, manakala yang lain tidak. Lagipun, orang-orang Kristian dari Najran datang menemui Nabi ﷺ ketika baginda masih di Makkah, dan mereka menerima agama Islam, sebagaimana yang sudah masyhur.

As stated in our copies of the Qur’ān and according to the greater number of reports, this sūrah is a Madinan revelation. There are, however, some reports which classify it as Makkan. Although its classification as a Madinan revelation carries more weight in view of these reports and its mode of expression and style, yet the possibility of its being Makkan cannot be ruled out. The fact that it mentions zakāt, i.e. the obligatory charity, and the people of earlier revelations is not a clear-cut argument against the Makkan possibility. Some sūrahs which are indisputably Makkan mention the people of earlier revelations. Furthermore, there were some Makkans, a few, who followed earlier divine religions. Some of these adopted Islam but others did not. Moreover the Christians from Najran came to the Prophet when he was still in Makkah, and they accepted the Islamic faith, as it is well-known.

Selain itu, zakat disebut dalam beberapa surah yang secara tidak diragukan lagi diturunkan di Makkah.

Moreover, zakāt is mentioned in some sūrahs that were indisputably revealed in Makkah.

Surah ini membincangkan secara positif sejumlah fakta berkaitan sejarah dan iman. Fakta pertama ialah bahawa pengutusan Rasul Allah, Muhammad ﷺ, adalah sangat penting untuk mengubah orang-orang daripada wahyu terdahulu dan golongan musyrik, yang telah terjerumus ke dalam kekufuran. Mereka tidak dapat meninggalkan jalan sesat mereka tanpa misi Nabi: "Tidaklah orang-orang kafir daripada kalangan Ahli Kitab dan orang-orang musyrik akan meninggalkan (kekufuran mereka) sehingga datang kepada mereka bukti yang nyata: seorang Rasul daripada Tuhan yang membacakan lembaran-lembaran yang suci, yang di dalamnya terdapat ketetapan-ketetapan yang lurus." (Ayat 1-3)

This sūrah deals in a positive manner with a number of facts relating to history and faith. The first fact is that the sending of God’s Messenger, Muĥammad (peace be upon him), was essential to the transformation of people of earlier revelations and idolaters, who had found their way into disbelief. They could not leave their erring ways behind without the Prophet’s mission: “It is inconceivable that the unbelievers among the people of the earlier revelations and the idolaters could have ever changed their ways until there had come to them the clear evidence of the truth: a Messenger from God reciting revelations blest with purity, wherein are sound decrees of high value.” (Verses 1-3)

Tidaklah mungkin orang-orang kafir dari kalangan Ahli Kitab dan kaum musyrik akan meninggalkan kepercayaan mereka sehingga datang kepada mereka bukti yang nyata: seorang Rasul daripada Tuhan yang membacakan lembaran-lembaran suci, yang di dalamnya terdapat hukum-hukum yang lurus dan bernilai tinggi. (Ayat 1-3)

It is inconceivable that the unbelievers among the people of the earlier revelations and the idolaters could have ever changed their ways until there had come to them the clear evidence of the truth: a Messenger from God reciting revelations blest with purity, wherein are sound decrees of high value. (Verses 1-3)

Dunia amat memerlukan satu mesej yang baharu. Kerosakan telah merebak secara meluas sehingga pembaharuan tidak dapat dicapai kecuali melalui satu mesej baharu, satu kaedah orientasi yang baharu dan satu gerakan yang baharu. Kekufuran telah menjadi ciri para pengikut semua agama dan doktrin, sama ada penyembah berhala atau wahyu ilahi terdahulu [iaitu kaum Yahudi dan Nasrani]. Mereka hanya dapat berpaling daripada kekufuran melalui mesej baharu ini dan di tangan seorang utusan yang akan menjadi sendiri bukti, jelas, tidak dapat disangkal dan khusus. "Seorang Utusan daripada God yang membacakan wahyu-wahyu yang diberkati dengan kesucian;" iaitu, disucikan daripada segala penyembahan berhala dan kekufuran, "yang di dalamnya terdapat ketetapan-ketetapan yang benar dan bernilai tinggi." Istilah Arab kutub, yang dalam penggunaan moden bermaksud 'buku-buku', diterjemahkan dalam terjemahan kami sebagai 'ketetapan-ketetapan yang benar'. Pada masa lalu, ia lazimnya digunakan merujuk kepada perkara yang dibincangkan dan arahan atau kewajipannya.

The world was desperately in need of a new message. Corruption was so widespread that reform could not come about except by means of a new message, a new method of orientation and a new movement. Disbelief had become the characteristic of the followers of all creeds and doctrines, whether pagan or earlier divine revelations [i.e. the Jews and the Christians]. They could only turn away from disbelief by means of this new message and at the hands of a messenger who would himself be the proof, clear, unmistakable and specific. “A Messenger from God reciting revelations blest with purity;” that is, purified of all idolatry and disbelief, “wherein are sound decrees of high value.” The Arabic term kutub, which in modern usage means ‘books’, is given in our translation as ‘sound decrees’. In the past, it was normally used in reference to the subject under discussion and its instructions or obligations.

Wahyu-wahyu yang suci ini sesungguhnya adalah Al-Qur’an yang mengandungi arahan-arahan yang bernilai dan penting.

These pure revelations are indeed the Qur’ān which contains valuable and important directives.

Setelah menjelaskan hal ini di awal, surah ini selanjutnya menyatakan bahwa orang-orang yang diberi kitab wahyu sebelumnya, khususnya, tidak mengalami konflik dan perpecahan agama akibat kejahilan di pihak mereka, atau kekaburan dan kerumitan pada agama mereka. Sebaliknya, perpecahan mereka terjadi setelah ilmu yang benar dan tanda-tanda yang jelas disampaikan kepada mereka melalui rasul-rasul Tuhan: "Dan orang-orang yang diberi kitab sebelumnya tidak berpecah belah melainkan setelah datang kepada mereka bukti yang nyata." (Ayat 4)

Having made this fact clear at the outset, the sūrah goes on to state that the people of earlier revelations in particular did not experience religious conflict and division as a result of ignorance, on their part, or confusion or complication on the part of their religion. Instead, their divisions occurred after true knowledge and clear signs were delivered to them through God’s messengers: “Nor did the people given revelations in the past break up their unity until after such clear evidence of the truth had been given to them.” (Verse 4)

Perpecahan pertama berlaku di kalangan Yahudi yang terpecah kepada mazhab dan kumpulan sebelum kedatangan Nabi Isa. Walaupun nabi mereka ialah Musa dan Taurat ialah kitab mereka, mereka terbahagi kepada lima mazhab utama, iaitu Sadducees, Pharisees, Asians, Extremists dan Samaritans. Setiap satunya mempunyai ciri-ciri dan cara tersendiri. Kemudian, perpecahan antara Yahudi dan Kristian berlaku walaupun Isa ialah nabi terakhir yang diutus kepada Bani Israil. Baginda datang untuk mengesahkan dan menguatkan Taurat. Namun, pertelingkahan antara Yahudi dan Kristian memuncak kepada permusuhan dan kebencian yang amat sengit. Sejarah mencatatkan pembunuhan beramai-ramai yang mengerikan yang berlaku antara kedua-dua pihak.

The first division occurred among the Jews who split into sects and groups before the advent of the Prophet Jesus. Although their prophet was Moses and the Torah was their book, they divided into five main sects, namely, the Sadducees, the Pharisees, the Asians, the Extremists and the Samaritans. Each had their own characteristics and their own ways. Later on a division between the Jews and Christians took place in spite of the fact that Jesus was the last prophet sent to the Children of Israel. He came to endorse the Torah and confirm it. Nevertheless, the quarrel between the Jews and Christians reached a high level of violent enmity and hatred. History tells us about the horrifying massacres that took place between the two parties.

Permusuhan dan kebencian bersama antara orang Kristian dan Yahudi, yang tidak membenarkan mereka melepaskan sebarang peluang untuk menyelesaikan dendam lama, memuncak menjelang akhir abad keenam. Pada tahun 610 M, orang Yahudi di Antiokh memberontak terhadap orang Kristian, lalu Maharaja Phocas menghantar jeneralnya yang terkenal, Bonosus, untuk memadamkan pemberontakan itu. Dialah yang melaksanakan tugasnya dengan semangat yang begitu membara sehingga seluruh penduduk Yahudi dihapuskan. Beribu-ribu orang Yahudi terbunuh oleh pedang, manakala ratusan lagi sama ada lemas, dibakar hidup-hidup atau dicampakkan kepada binatang buas.

Namun agama itu jelas dalam bentuk asalnya, dan iman itu sederhana pada intinya: "Padahal mereka tidak diperintahkan kecuali supaya menyembah Tuhan dengan ikhlas menjalankan agama untuk-Nya semata-mata, dengan lurus, serta mendirikan salat dan menunaikan zakat. Itulah agama yang lurus (benar)." (Ayat 5)

Yet religion is clear in its original form and the faith is simple in its essence: “Yet they were ordered to do nothing more than to serve God, to worship Him alone with sincere dedication and purity of faith, to attend to their prayers and to pay their zakāt. That is surely the right religion, pure and straight.” (Verse 5)

Ini adalah asas agama samawi sepanjang sejarah dan dalam segala bentuknya. Ia hanyalah ibadah kepada Tuhan semata-mata. Penyerahan diri yang ikhlas dan suci kepada-Nya, berlepas diri daripada syirik dalam segala bentuk dan rupanya, menegakkan solat dan menunaikan zakat yang wajib: "Itulah agama yang lurus, yang benar." (Ayat 5) Ia adalah iman yang suci dan tulus yang teguh tertanam dalam hati, ibadah kepada Tuhan semata-mata yang merupakan terjemahan daripada iman ini, serta membelanjakan harta di jalan Tuhan sebagaimana yang telah Dia nyatakan. Sesiapa yang melaksanakan perintah-perintah ini telah memenuhi syarat-syarat iman, sebagaimana yang diperintahkan kepada umat wahyu terdahulu, dan sebagaimana syarat-syarat ini digariskan dalam segala bentuk agama ketuhanan. Ia adalah satu agama, iman yang sama dalam semua risalah yang berturutan, sebagaimana yang didakwahkan oleh rasul-rasul Tuhan. Ia adalah agama yang bebas daripada segala kekaburan dan kerumitan; satu iman yang tidak memberi sebarang alasan untuk perpecahan dan pertikaian. Ia sangat jelas dan sangat mudah.

This is the basis of divine religion throughout history and in all its forms. It is simply the worship of God alone. A sincere and pure submission to Him, a detachment from polytheism in all its shapes and forms, the establishment of regular worship and the payment of the regular obligatory charity, or zakāt: “That is surely the right religion, pure and straight.” (Verse 5) It is a pure and sincere faith that is firmly established in the heart, the worship of God alone which is a translation of this faith, and spending money for God’s cause as He has stated. He who fulfils these injunctions has met the requirements of faith, as the people of earlier revelations were commanded to do, and as these requirements are outlined in all forms of divine faith. It is one religion, the same faith in all the successive messages, as preached by the messengers of God. It is a religion free from all ambiguity and complication; a faith which gives no reason for division and dispute. It is very clear and very simple.

Betapa jauhnya agama ini berbeza daripada konsep-konsep yang rumit dan mengelirukan itu, serta daripada polemik-polemik yang panjang lebar.