Surah ini merujuk kepada satu peristiwa yang terkenal di Semenanjung Arab, yang berlaku sebelum permulaan risalah Islam. Peristiwa ini dengan jelas menunjukkan bagaimana Tuhan melindungi kawasan suci, yang dikehendaki-Nya menjadi pusat pencerahan terakhir, tempat lahirnya agama baharu, dari mana ia akan memulakan perjalanannya yang diberkati untuk memusnahkan jahiliyyah dari setiap penjuru dunia dan menegakkan di tempatnya petunjuk Tuhan yang tidak pernah silap.

This sūrah refers to a widely famous incident in the Arabian Peninsula which took place before the commencement of the Islamic message. The incident shows very clearly how God protected the sacred area, which He willed to be the focal point of the last enlightenment, the cradle of the new faith, from where it was to begin its blessed march to exterminate jāhiliyyah from all corners of the world and to establish in its place God’s infallible guidance.

Berbagai riwayat tentang peristiwa ini menyebutkan bahawa selepas orang-orang Habsyah mengusir orang-orang Parsi dari Yaman dan mendirikan pemerintahan mereka di sana, gabenor Habsyah di Yaman, Abrahah, membina sebuah gereja yang sangat mewah dan memberinya nama Maharaja Habsyah pada masa itu. Dia melakukan demikian setelah memerhatikan kecintaan dan semangat orang-orang Arab Yaman terhadap Ka'bah, Masjid al-Haram di Makkah, iaitu perasaan yang sama dirasai di seluruh tanah Arab. Tujuannya membina gereja itu ialah untuk membuat orang-orang Arab meninggalkan keterikatan mereka dengan Masjid di Makkah dan beralih kepada gereja baharu yang mewah miliknya.

The various reports about this incident relate that after the Abyssinians had expelled the Persians from Yemen and established their rule there, the Abyssinian governor of Yemen, Abrahah, built a superbly luxurious church giving it the name of the then Abyssinian Emperor. He did this after he had observed the love and enthusiasm of Yemeni Arabs — the same as those felt all over the Arab land — for the Ka`bah, the Sacred Mosque at Makkah. His purpose behind building the church was to make the Arabs forsake their attachment to the Mosque at Makkah and turn instead to his new luxurious church.

Tetapi orang Arab tidak berpaling daripada tempat suci bersejarah mereka. Mereka percaya bahawa mereka adalah keturunan Ibrahim dan Ismail, yang membina Baitullah, iaitu nama yang sering mereka gunakan untuk Ka'bah. Bagi mereka, fakta ini menjadi sumber kebanggaan selaras dengan tradisi mereka menghormati nenek moyang. Walaupun sia-sia dan hampa, kepercayaan mereka, pada pandangan mereka sendiri, lebih baik dan lebih mendalam daripada kepercayaan penganut wahyu-wahyu terdahulu [iaitu kaum Yahudi dan Nasrani]. Mereka menganggap agama-agama tersebut bercanggah dan sia-sia.

But the Arabs did not turn away from their historical shrine. They believed themselves to be the descendants of Abraham and Ishmael who built the House, which is the name they often used for the Ka`bah. For them, this fact was a source of pride in line with their tradition of honouring their forefathers. Vain and hollow as they were, their beliefs were, in their eyes, better and more profound than those of the people of earlier revelations [i.e. the Jews and Christians]. They viewed these religions as contradictory and futile.

Versi-versi peristiwa ini berbeza dari segi penerangan tentang kawanan burung, saiznya, sifat batu-batu tersebut dan cara kesannya berlaku. Sesetengah riwayat menambah bahawa cacar dan campak telah merebak di Makkah pada tahun itu. Mereka yang cenderung untuk mengehadkan skala mukjizat dan fenomena yang luar biasa, dengan cuba menerangkan semua peristiwa sebagai hasil daripada fenomena alam yang biasa kita kenali, lebih suka menjelaskan peristiwa ini sebagai wabak cacar dan campak sebenar yang menimpa tentera tersebut. Mereka selanjutnya menerangkan bahawa "burung-burung" itu mungkin sebenarnya lalat atau nyamuk yang membawa kuman. Perkataan "burung" dalam bahasa Arab merujuk kepada semua yang terbang. Dalam menerangkan surah ini di dalam tafsirnya sendiri mengenai bahagian ini daripada al-Qur'an, Imam Muhammad `Abduh berkata:

Versions of this event vary with regard to the description of the bird flocks, their size, the nature of the stones and the manner of their effect. Some accounts add that smallpox and measles broke out in Makkah that year. Those who are inclined to limit the scale of miracles and unfamiliar phenomena, seeking to explain all events as resulting from the operation of natural phenomena that are familiar to us, prefer to explain this event as an actual outbreak of smallpox and measles that afflicted the army. They further explain that the ‘birds’ could have been flies or mosquitoes carrying germs. The word ‘bird’ in Arabic refers to all that flies. Explaining this sūrah in his own commentary on this part of the Qur’ān, Imām Muĥammad `Abduh says:

Pada hari kedua, wabak cacar dan campak melanda tentera Abrahah. `Ikrimah berkata: "Itulah kali pertama cacar muncul di Semenanjung Arab." Ya`qūb ibn `Utbah berkata: "Itulah tahun ketika campak dan cacar muncul di Semenanjung Arab. Penyakit-penyakit itu memberi kesan yang hampir tiada tandingannya terhadap tubuh mereka: daging mereka mula gugur. Tentera dan panglima mereka dilanda ketakutan lalu melarikan diri. Abrahah juga dijangkiti. Dagingnya terus gugur dari tubuhnya, jari demi jari, sehingga akhirnya dadanya pecah dan dia mati di Sana`ā'."

On the second day, a smallpox and measles epidemic broke out among Abrahah’s soldiers. `Ikrimah says: “It was the first time smallpox had appeared in the Arabia.” Ya`qūb ibn `Utbah says: “That was the year when measles and smallpox appeared in Arabia. The diseases had an almost unparalleled effect on their bodies: their flesh began to fall apart. The soldiers and their commander were horror-stricken and ran away. Abrahah was also hit. His flesh continued falling off his body, finger by finger, until eventually his chest broke up and he died at Sana`ā’.

Ini adalah apa yang telah disebutkan dalam pelbagai riwayat dan apa yang munasabah secara logik. Surah ini menunjukkan kepada kita bahawa penyakit cacar dan campak dihasilkan oleh batu-batu keras yang dibawa dan dilemparkan ke atas tentera oleh kawanan burung yang sangat besar, yang dibantu dalam perjalanan mereka oleh angin.

Anggapan ini [bahawa cacar atau campak berpunca daripada tanah liat yang dijangkiti kuman penyakit tersebut] yang dikemukakan oleh Imam yang berilmu itu dibandingkan dengan satu anggapan yang termuat dalam sebahagian riwayat, yang menggambarkan batu-batu yang dilemparkan oleh burung-burung itu menyebabkan kepala dan badan orang-orang Habsyah pecah. Riwayat-riwayat itu menyebut bahawa batu-batu itu menembusi badan mereka, meninggalkan mereka seperti sisa-sisa daun kering. Pada pandangan kami, kedua-dua penjelasan ini tidak lebih kuat antara satu sama lain dalam menzahirkan kekuasaan Tuhan, dan tidak pula memberikan penjelasan yang lebih baik tentang peristiwa tersebut. Kedua-duanya sama dari segi kemungkinan dan dalam menunjukkan kekuasaan Tuhan. Sama ada fenomena alam yang diketahui dan biasa bagi manusia bertindak memusnahkan kaum yang dikehendaki Tuhan untuk dibinasakan, atau tujuan-Nya dilaksanakan melalui suatu hukum dan fenomena ilahi yang tidak diketahui oleh manusia, pada pandangan kami kedua-duanya adalah sama sahaja.

This assumption [of smallpox or measles resulting from clay infected with the germs of those diseases] advanced by the well-versed Imam is contrasted with one included in some narratives, describing the stones thrown by the birds as causing the heads and bodies of the Abyssinians to split. They speak of the stones boring through their bodies, leaving them like remnants of dry leaves. To us, neither of the two explanations outweighs the other in manifesting God’s might, or provides a better explanation of the event. Both are the same with regard to their possibility and the demonstration of God’s power. Whether the natural phenomena known and familiar to man operated to destroy the people God willed to be destroyed, or His purpose was accomplished through some divine rule and phenomena of which man has no knowledge, are in our view exactly the same.

Peraturan ilahi dalam alam tidak terbatas oleh sempadan ilmu manusia atau apa yang biasa baginya. Sesungguhnya manusia hanya mengetahui sebahagian kecil yang Tuhan perlihatkan kepadanya, dan hanya apa yang sesuai dengan kefahaman dan pemikirannya. Oleh itu, yang dinamakan mukjizat itu merupakan sebahagian daripada peraturan alam yang ditetapkan oleh Tuhan, tetapi ia hanya menjadi mukjizat apabila diukur dengan ilmu dan pengalaman manusia.

The divine rules of nature are not circumscribed by the boundaries of man’s knowledge or what is familiar to him. For man knows only the fraction which God puts before him, and only that which suits his understanding and thought. Hence, so-called miracles are part of the rules of nature laid down by God, but they are miracles only when measured by human knowledge and experience.

Oleh itu, tidak perlu ada rasa gelisah atau keraguan apabila berhadapan dengan sesuatu peristiwa luar biasa.

Mari sekarang kita meneliti teks surah itu sendiri dan cuba memahami kepentingan kisah tersebut.

Let us now examine the text of the sūrah itself and try to understand the significance of the story.

“Tidakkah engkau mengetahui bagaimana Tuhanmu bertindak terhadap golongan Bergajah?” (Ayat 1) Ia ialah satu soalan yang menarik perhatian kepada keajaiban yang terlibat dalam peristiwa itu sendiri dan menegaskan kepentingannya yang besar. Peristiwa itu begitu terkenal di kalangan orang Arab sehingga mereka menganggapnya sebagai semacam permulaan sejarah. Mereka akan berkata, ‘Peristiwa ini berlaku pada tahun Gajah’, dan, ‘Kejadian itu berlaku dua tahun sebelum tahun Gajah’, atau, ‘Ini bertarikh sepuluh tahun selepas tahun Gajah’. Diketahui umum bahawa Nabi ﷺ dilahirkan pada tahun Gajah itu sendiri. Ini mungkin salah satu daripada susunan kehendak ilahi yang sangat sempurna dan menakjubkan.

“Are you not aware how your Lord dealt with the people of the Elephant?” (Verse 1) It is a question that draws attention to the wonders involved in the incident itself and stresses its great significance. The incident was so well known to the Arabs that they used to consider it a sort of beginning of history. They would say, ‘This incident happened in the year of the Elephant’, and, ‘That event took place two years before the year of the Elephant’, or, ‘This dates to ten years after the year of the Elephant’. It is well known that the Prophet was born in the year of the Elephant itself. This is perhaps one of the fascinatingly perfect arrangements of divine will.

Surah tersebut, oleh itu, tidak menceritakan kepada orang Arab sesuatu yang belum mereka ketahui. Ia adalah peringatan tentang satu peristiwa yang sudah masyhur di kalangan mereka, dengan tujuan untuk mencapai sesuatu yang lebih jauh daripada sekadar mengingati peristiwa itu.

The sūrah then is not relating to the Arabs something they did not know. It is a reminder of an event well known to them, aiming at achieving something beyond actual remembrance of it.

Selepas nota pembukaan ini, surah itu menceritakan baki kisah dalam bentuk soalan retorik: “Tidakkah Dia telah menjadikan tipu daya mereka sia-sia?” (Ayat 2) Ini bermaksud bahawa rancangan kaum Ashab al-Fil tidak berguna, tidak mampu mencapai apa-apa pun. Mereka seperti orang yang telah sesat jalan, sehingga tidak dapat sampai ke destinasinya. Mungkin ini juga merupakan peringatan kepada kaum Quraisy tentang nikmat yang Tuhan kurniakan kepada mereka ketika Dia melindungi dan memelihara Baitullah pada masa mereka merasa terlalu lemah untuk berhadapan dengan penyerang-penyerang yang kuat, iaitu kaum Ashab al-Fil.

After this opening note, the sūrah tells the rest of the story in the form of a rhetorical question: “Did He not utterly confound their treacherous plan?” (Verse 2) This means that the designs of the people of the Elephant were useless, incapable of achieving anything at all. They were like someone who had lost his way and thus could not arrive at his destination. Perhaps this is a reminder to the Quraysh of the grace God bestowed on them when He protected and preserved the House at a time when they felt too weak to face the mighty aggressors, the people of the Elephant.