De soera zet zijn standpunt vanaf het begin zeer duidelijk uiteen:

The sūrah states its case very clearly from the outset:

Alle lof zij aan God, Die dit boek van hoog boven op Zijn dienaar heeft neergezonden en ervoor heeft gezorgd dat het vrij blijft van verdraaiing, onfeilbaar recht is, bedoeld om de mensen te waarschuwen voor een zware straf van Hem, en om de gelovigen die goede werken verrichten het goede nieuws te geven dat zij een mooie beloning zullen hebben die voor eeuwig de hunne zal zijn. Bovendien waarschuwt het hen die beweren: ‘God heeft voor Zichzelf een zoon genomen.’ Zij hebben geen enkele kennis van Hem, noch hadden hun voorvaderen.

All praise is due to God who has bestowed this book from on high on His servant, and has ensured that it remains free of distortion, unerringly straight, meant to warn people of a severe punishment from Himself, and to give the believers who do good works the happy news that they shall have a goodly reward which continues to be theirs forever. Furthermore, it warns those who assert, ‘God has taken to Himself a son.’ No knowledge whatever have they of Him, and neither had their forefathers.

Vreselijk is inderdaad datgene wat uit hun monden komt. Niets anders dan leugens uiten zij. Zou u uzelf wellicht tot de dood toe willen kwelling met verdriet over hen, indien zij niet in deze boodschap geloven? Wij hebben alles wat op de aarde is, tot een sieraad gemaakt, om de mensen te beproeven om te zien wie van hen het beste in gedrag is; en, op een bepaald tijdstip, zullen Wij inderdaad alles wat erop is, reduceren tot onvruchtbaar stof. (Verzen 1-8)

Dreadful indeed is this saying that issues from their mouths. Nothing but falsehood do they utter. Would you, perhaps, torment yourself to death with grief over them if they will not believe in this message? We have made all that is on earth as an adornment in order to test people as to which of them are best in conduct; and, in time, We shall indeed reduce all that is on it to barren dust. (Verses 1-8)

Deze inleiding spreekt over een zeer rechttoe rechtaan en besluitvaardige positie. Het combineert dit met het prijzen van God en het uiten van dankbaarheid aan Hem voor het openbaren van het boek, namelijk:

This opening speaks of a very straightforward and decisive position. It combines this with praising God and expressing gratitude to Him for revealing the book, i.e.

de Qur’ān, aan ‘Zijn dienaar’, Muĥammad, en om het duidelijk te maken, vrij van verdraaiing en volkomen rechtlijnig. Er is niets in dat omschreven kan worden als ontwijkend of dubbelzinnig. Het doel ervan is ‘om de mensen te waarschuwen voor een zware straf van Hemzelf’ (Vers 2)

Na de korte opening spreekt de soera over de mensen van de grot, waarbij het effect dat geloof heeft op gelovigen wordt afgebeeld: het geeft hen geruststelling en innerlijke vrede. Daarom verkiezen zij dit boven alle materiële rijkdommen en genoegens. Wanneer zij het moeilijk vinden om als gelovigen binnen hun gemeenschap te leven, zoeken zij toevlucht in een grot, waar zij de zorg en bescherming van God ontvangen en Zijn genade ervaren.

After its brief opening, the sūrah speaks about the people of the cave, depicting the effect faith has on believers: giving them reassurance and inner peace. Hence, they prefer it to all material riches and pleasures. When they find it hard to live as believers within their community, they seek refuge in a cave where they receive God’s care and protection and enjoy His grace.

Er zijn talloze overleveringen die spreken over de bewoners van de grot, en net zoveel versies van hun verhaal. Wij hebben echter niets aan deze versies; wij zullen ons beperken tot wat de Qur’ān ons over hen vertelt, aangezien dit de enige bron is die de ware informatie biedt. Er kunnen andere overleveringen zijn die hun weg hebben gevonden naar de boeken van de tafsīr van de Qur’ān, maar wij zullen deze allemaal negeren omdat ze geen bewijs van authenticiteit hebben. Hierin vertrouwen wij op goed advies, omdat de soera een bevel bevat dat alle discussie over de mensen van de grot verbiedt en elke verwijzing naar een bron buiten de Qur’ān verbiedt bij het proberen vast te stellen van de waarheid over hen.

There are countless reports that speak about the sleepers in the cave, and just as many versions of their story. However, we have no use for any of these; we will confine ourselves to what the Qur’ān tells us about them as it is the only source that provides true information. There may be other reports that have found their way into books of commentary on the Qur’ān, but we will disregard all these as they lack proof of authenticity. In this we rely on good counsel, because the sūrah contains an order prohibiting all argument concerning the people of the cave and reference to any source other than the Qur’ān in trying to establish the truth about them.

Er wordt overgeleverd dat de reden voor de openbaring van dit verhaal en dat van Dhu’l-Qarnayn, die later in de soera wordt verteld, is dat de Joden de mensen van Makkah ervan overtuigden om de Profeet ﷺ vragen te stellen die over hen gingen, en ook over de geest. Er wordt ook gezegd dat de mensen van Makkah zelf de Joden vroegen om enkele vragen voor hen voor te bereiden om te testen of Muhammad ﷺ een ware Profeet was. Dit kan gedeeltelijk of volledig waar zijn, vooral omdat het verslag dat de geschiedenis van Dhu’l-Qarnayn geeft begint met: “Zij zullen u vragen stellen over Dhu’l-Qarnayn. Zeg: Ik zal u een verslag van hem geven.” (Vers 83) Maar er wordt geen verwijzing gemaakt naar een vraag over de mensen van de grot. We laten dit punt terzijde en gaan over tot het bespreken van het verhaal zoals het is overgeleverd, aangezien het duidelijk relevant is voor het hoofdthema van de soera.

Dat is de conclusie van hun overleg en zij voerden het onmiddellijk uit: “Nu jullie u van hen en alles waar zij God in plaats van Hem aanbidden hebben teruggetrokken hebben, zoek dan toevlucht in de grot. God zal Zijn genade over jullie verspreiden en voor jullie in jullie zaken voorzien.” (Vers 16)

That is the conclusion of their consultations and they immediately put it into effect: “Hence, now that you have withdrawn from them and all that they worship instead of God, take refuge in the cave. God may well spread His grace over you and make fitting arrangements for you in your affairs.” (Verse 16)

De verrassing hier is inderdaad groot. Deze jonge gelovigen, die hun volk en families hebben verlaten, alle genoegens van dit leven hebben opgegeven en in plaats daarvan de voorkeur geven aan slapen in een kleine, donkere grot, beginnen Gods genade te voelen. Ze voelen het naderen, gemakkelijk, troostend, overvloedig, grenzeloos. Het wordt over hen uitgestort om de kwaliteit van hun leven in de grot te veranderen: “God kan immers Zijn genade over jullie uitstorten.” (Vers 16)

The surprise here is great indeed. These young believers who have abandoned their people and families, forsaking all the pleasures of this life and preferring instead to sleep rough in a small dark cave, begin to sense God’s grace. They feel it coming, easy, comforting, abundant, limitless. It is spread over them to change the quality of their life in the cave: “God may well spread His grace over you.” (Verse 16)

Zo wordt de grot als een weidse uitgestrektheid, waarin Gods genade in overvloed wordt geschonken om hun hele levensvisie te veranderen en troost en tevredenheid te brengen. De massieve, rotsachtige wanden van de grot lijken uit te kijken over een weidse horizon, en de eenzaamheid in de grot wordt volledig verdreven, want God heeft Zijn genade over hun jonge harten verspreid en Hij zorgt voor hen, door iets te regelen voor hun comfort.

Thus, the cave becomes like a wide expanse, where God’s grace is bestowed in abundance to change their whole outlook on life and bring about comfort and contentment. The solid, rocky walls of the cave are made to overlook a wide horizon, and loneliness in the cave is totally dispelled, for God has spread His grace over their young hearts and He takes care of them, arranging something for their comfort.

Dit is een aspect van wat geloof met een persoon kan doen. Alle verschijningsvormen ondergaan een fundamentele verandering. Alles wat mensen waardevol kunnen vinden en al hun concepten met betrekking tot het leven en geluk doen er niet meer toe. Wanneer een menselijk hart vol geloof is, ziet het een totaal andere wereld, waarin de genade van God geruststelling en oprechte gelukzaligheid schenkt.

Plotseling veranderen de dingen totaal:

Suddenly things change totally:

In die staat waarin zij verkeerden, wekten Wij hen; en zij begonnen elkaar te bevragen.

Such being their state, We awakened them; and they began to question one another.

Een van hen vroeg: ‘Hoe lang zijn jullie al zo?’ Zij antwoordden: ‘Wij zijn al een dag, of een deel van een dag, zo.’ Zij zeiden: ‘Jullie Heer weet het best hoe lang jullie al zo zijn. Laat dan een van jullie met deze zilveren munten naar de stad gaan, en laat hem uitzoeken welk voedsel daar het puurste is, en breng daar wat van naar jullie toe. Maar laat hem met grote voorzichtigheid handelen en laat hem onder geen beding iemand op de hoogte brengen van jullie aanwezigheid. Want als zij namelijk van jullie zouden weten, zouden zij jullie met stenen kunnen doden of jullie kunnen dwingen terug te keren naar hun geloof, in welk geval jullie nooit iets goeds zouden bereiken!’ (Verzen 19-20)

One of them asked: ‘How long have you remained thus?’ They answered: ‘We have remained thus a day, or part of a day.’ They said ‘Your Lord knows best how long you have remained thus. Let, then, one of you go with these silver coins to the town, and let him find out what food is purest there, and bring you some of it. But let him behave with great care and by no means make anyone aware of you. For, indeed, if they should come to know of you, they might stone you to death or force you back to their faith, in which case you would never attain to any good!’ (Verses 19-20)

Het verrassingselement wordt in Qur’ānic verhalen altijd gebruikt om het effect te versterken. Hier schetst de scène de jongeren terwijl zij ontwaakten na hun lange slaap. Zij realiseren zich niet hoe lang zij al hebben geslapen. Zij wrijven in hun ogen en beginnen elkaar te vragen wat er is gebeurd. Een van hen wendt zich tot de anderen met de vraag hoe lang zij hadden geslapen, net zoals iedereen die opstaat nadat hij vele uren heeft geslapen. Hij moet het gevoel hebben gehad dat zijn slaap deze keer ongewoon lang was. Het antwoord dat hij van zijn vrienden ontving is onbepaald: “Wij zijn zo gebleven een dag, of een deel van een dag.” (Vers 19)

The element of surprise is always used in Qur’ānic stories in order to enhance the effect. Here the scene portrays the youths as they woke after their long slumber. They do not realize how long they have been asleep. They rub their eyes and begin to ask one another about what had happened. One turns to the others asking how long they were asleep for, just like anyone rising after having slept for many hours. He must have felt that this time his sleep was unduly long. The answer he received from his friends is indefinite: “We have remained thus a day, or part of a day.” (Verse 19)

Opnieuw wordt de scène beëindigd en wordt er een andere getoond waarin mensen in debat zijn over de bewoners van de grot. Dit is volkomen natuurlijk, aangezien mensen gewoonlijk verslagen en nieuws doorgeven, waarbij ze hier iets toevoegen en daar iets weglaten. Ze kunnen hier en daar details verzinnen, generatie na generatie. Zo wordt een eenvoudig verhaal in verschillende manieren verteld naarmate de tijd verstrijkt. Daarom hield de discussie over het aantal jongeren in de grot een lange tijd aan:

Again the scene is brought to a close and another is shown with people in debate about the sleepers in the cave. This is only natural as people normally relate reports and news, adding something here and omitting something there. They may invent some details here or there, one generation after another. Thus a simple story is told in different ways as time passes. Hence, dispute about the number of youth in the cave continued for a long time:

Sommigen zullen zeggen: ‘Zij waren drie, de vierde van hen was hun hond,’ terwijl anderen zullen zeggen: ‘Vijf, waarbij hun hond de zesde van hen was,’ terwijl zij maar wat gokken over het onbekende. Toch zullen anderen zeggen: ‘Zij waren zeven, de achtste van hen was hun hond.’ Zeg: Mijn Heer weet het best hoeveel zij waren. Niemand behalve een enkeling heeft werkelijke kennis over hen.

Some will say, ‘They were three, the fourth of them being their dog,’ while others will say, ‘Five, with their dog being the sixth of them,’ idly guessing at the unknown. Yet others will say, ‘They were seven, the eighth of them being their dog.’ Say: My Lord knows best how many they were. None hut a few have any real knowledge of them.

‘Ga daarom niet in discussie met hen over deze zaken, behalve over een kwestie die duidelijk is, en vraag deze mensen niet om je hierover te onderwijzen.’ (Vers 22)

Hence, do not enter into argument about them, except on a matter that is clear, nor ask anyone of these people to enlighten you about them.’ (Verse 22)

Al die geschillen over hun aantal zijn nutteloos. Het maakt allemaal niet uit of het er drie, vijf, zeven of zelfs meer waren. Hun zaak wordt overgelaten aan God, die al hun details kent. Zij waren ook bekend bij de weinigen die de feiten vaststelden over de gehele gebeurtenis zoals deze plaatsvond, of die het ware verslag ervan hoorden. Er is dan ook geen noodzaak om in een discussie over hun aantal te treden, aangezien de morele les van hun verhaal ongeacht het aantal kan worden getrokken. De Qur’ān instrueert de Profeet ﷺ om niet in een geschil over deze kwestie te raken en geen enkele partij over hun zaak te ondervragen. Dit is in overeenstemming met de islamitische benadering die de menselijke geest spaart van alle nutteloze debatten. Een moslim zou niets moeten nastreven wat hij niet door middel van ware kennis kan vaststellen. Deze gebeurtenis, die zeer lang geleden plaatsvond, behoort tot de kennis van God, die volmaakt is. Laten we het daarom daarbij laten.

In verband met het verbod op geschillen over onbekende gebeurtenissen uit het verleden, is er een bevel gegeven om de toekomst of de gebeurtenissen daarvan niet voor te oordelen.

In connection with the prohibition of dispute about unknown events of the past, an order is given not to pre-judge the future or its events.

Het is voor de mens onmogelijk om te weten wat er in de toekomst kan gebeuren. Daarom zou hij er geen definitief oordeel over moeten vellen:

It is impossible for man to know what may happen in the future. Hence, he should not give any definite judgement of it:

Zeg nooit over iets: ‘Ik zal dit morgen doen’, zonder toe te voegen: ‘als God het wil.’ Mocht u dit vergeten, roep dan uw Heer in gedachten en zeg: ‘Ik bid dat mijn Heer mij nog dichter bij het juiste zal leiden dan dit.’ (Versen 23-24)

Never say about anything, ‘I shall do this tomorrow,’ without adding, ‘if God so wills.‘ Should you forget, then call your Lord to mind and say, ‘I pray that my Lord will guide me even closer than this to what is right.’ (Verses 23-24)

Elke handeling die een mens verricht of nalaat, inderdaad elke ademteug die een mens neemt, is onderworpen aan de wil van God. De gordijnen die de toekomst verbergen, zijn volledig gespannen om alles buiten het huidige moment te verbergen. Onze ogen kunnen niet waarnemen wat zich achter dat gordijn bevindt, en onze geest is eindig, ongeacht hoe geavanceerd onze kennis ook mag zijn. Daarom mag een mens nooit zeggen dat hij morgen definitief iets gaat doen, tenzij hij zijn intentie verbindt aan de wil van God. Dit komt doordat morgen toebehoort aan het rijk dat buiten het bereik van de menselijke waarneming ligt. Als zodanig is het alleen bekend bij God. Daarom doen wij geen enkele bewering hierover.

Every action a human being does or omits to do, indeed every breath a human being takes, is subject to God’s will. The curtains hiding the future are stretched in full so as to hide everything beyond the present moment. Our eyes cannot discern what is behind that curtain, and our minds are finite, no matter how advanced our knowledge may be. Hence a human being must never say that he is definitely doing something tomorrow unless he attaches his intention to God’s will. This is because tomorrow belongs to the realm that lies beyond the reach of human perception. As such, it is known only to God. Hence, we do not make any assertion about it.

Dit betekent niet dat de mens fatalistisch moet zijn, door geen gedachten aan de toekomst te verspillen en er geen plannen voor te maken. Hij moet niet enkel voor het huidige moment leven, door zichzelf af te sluiten van zijn verleden en zijn toekomst. Nee, dit is niet wat de richtlijn impliceert.

Met alles wat er is gezegd en verteld, zijn we nog steeds niet geïnformeerd over de duur van het verblijf van de slapenden in hun grot. Nu wordt ons het met zekerheid verteld:

With all that has been said and told, we have still not been informed of the duration of the sleepers’ stay in their cave. Now we are told for certain:

Dus zij bleven driehonderd jaar in hun grot, en sommigen voegen daar nog negen jaar aan toe. Zeg:

So they stayed in their cave three hundred years, and [some] add nine years more. Say:

‘God weet het best hoe lang zij daar gebleven zijn. Alleen aan Hem behoort de kennis van de geheimen van de hemelen en de aarde. Hoe goed ziet en hoort Hij niet!’ (Verzen 25-26)

‘God knows best how long they remained there. His alone is the knowledge of the secrets of the heavens and earth. How well does He see and hear!’ (Verses 25-26)

Dit is de waarheid over de duur van hun verblijf in de grot, ons meegedeeld door Degene die alle geheimen in de hemelen en de aarde kent. Voorwaar, Hij ziet en Hij hoort.

This is the truth of the length of their stay in the cave, given to us by the One who knows all secrets in the heavens and the earth. Well indeed He sees and hears.

Zijn kennis is volmaakt. Zijn uitspraak beëindigt de zaak en laat geen ruimte voor geschil.

Perfect is His knowledge. His statement puts an end to the matter, leaving no room for dispute.

Een laatste opmerking wordt toegevoegd over het hele verhaal, waarin we het geloof in de eenheid van God in al zijn details duidelijk zichtbaar zien: “Zij hebben geen beschermer buiten Hem; en Hij deelt aan niemand een deel toe in Zijn heerschappij.” (Vers 26) Een verdere opmerking wordt toegevoegd in de vorm van een gebod aan de Profeet ﷺ om te reciteren wat God aan hem heeft geopenbaard, aangezien dit het laatste woord vertegenwoordigt, en de waarheid die geen enkele onwaarheid toelaat. Hij moet bij Hem toevlucht zoeken, want niemand kan enige beschutting bieden behalve Hij.

A final comment is added about the whole story in which we see faith in God’s oneness clearly apparent in all its details: “No guardian have they apart from Him; nor does He allot to anyone a share in His rule.” (Verse 26) A further comment is added in the form of a directive to the Prophet to recite what God has revealed to him, as it represents the final word, and the truth that admits no falsehood whatsoever. He should seek refuge with Him, for no one can provide any shelter other than He.