“Kāf. Hā. Yā. `Ayn. Şād.” (Vers 1) Dit zijn afzonderlijke letters van het Arabische alfabet.

“Kāf. Hā. Yā. `Ayn. Şād.” (Verse 1) These are separate letters of the Arabic alphabet.

Een aantal soera's beginnen met dergelijke afzonderlijke letters, die wij verklaren als behorend tot de letters die gebruikt zijn in de compositie van de Qur’ān. Toch heeft de Qur’ān zijn unieke, onnavolgbare stijl, waarvan de mens nooit iets gelijkwaardigs kan produceren, ondanks het feit dat dezelfde letters en woorden voor hen beschikbaar zijn. Zij kunnen simpelweg geen enkele constructie bedenken die ook maar in de buurt komt van de stijl die gehanteerd wordt door de goddelijke macht die deze Qur’ān heeft voortgebracht.

A number of sūrahs begin with such separate letters which we explain as being some of the letters used in the composition of the Qur’ān. Yet the Qur’ān has its unique, inimitable style, the like of which human beings can never produce, despite the fact that the same letters and words are available to them. They simply cannot devise any construction that even remotely approaches the style employed by the divine power that produced this Qur’ān.

Nadat deze letters zijn vermeld, begint de soera onmiddellijk met het eerste verhaal van Zachariah en John, waarin mededogen zowel de centrale gedachte als de algehele sfeer vormt. Daarom wordt genade aan het begin vermeld: “Dit is een verslag van de genade die uw Heer aan Zijn dienaar Zachariah heeft geschonken.” (Vers 2) Het verhaal begint met een scène van oprechte smeekbede door Zachariah in volledige geheimhouding:

Having mentioned these letters, the sūrah immediately begins the first story of Zachariah and John, in which compassion provides both the central idea and the overall atmosphere. Hence grace is mentioned at the outset: “This is an account of the grace which your Lord bestowed on His servant Zachariah.” (Verse 2) The story begins with a scene of earnest supplication by Zachariah in total secrecy:

Toen hij in de beslotenheid van zijn hart tot zijn Heer riep, bad hij: ‘Mijn Heer! Mijn botten zijn zwak geworden en mijn hoofd glinstert van grijs haar. Maar nooit, mijn Heer, is mijn gebed tot U onbeantwoord gebleven. Nu vrees ik [wat] mijn verwanten [zullen doen] nadat ik weg ben, want mijn vrouw is onvruchtbaar. Schenk mij daarom, uit Uw genade, een opvolger die zowel mijn erfgenaam als een erfgenaam van het Huis van Jacob zal zijn; en maak hem, mijn Heer, tot iemand met wie U tevreden bent.’ (Versen 3-6)

When he called out to his Lord in the secrecy of his heart, he prayed: My Lord! Feeble have become my bones, and my head glistens with grey hair. But never, my Lord, has my prayer to You remained unanswered. Now, I fear [what] my kinsmen [will do] after I am gone, for my wife is barren. Bestow, then, upon me, out of Your, a grace, a successor who will be my heir as well as an heir of the House of Jacob; and make him, my Lord, one with whom You are pleased.’ (Verses 3-6)

Het moment van de waarheid komt: het gebed wordt verhoord, wat de genade en aanvaarding van God met zich meebrengt. Het is de Heer Zelf die Zijn dienaar aanroept vanuit Zijn verheven aanwezigheid: “Zachariah!” Hij geeft hem onmiddellijk het goede nieuws: “Wij brengen u het vreugdevolle nieuws van [de geboorte van] een zoon.” (Vers 7) Hij schenkt hem verdere goedheid door voor hem de naam van die zoon te kiezen: “Wiens naam Johannes zal zijn.” (Vers 7) Dit is een bijzondere naam, die voorheen aan niemand was gegeven: “Wij hebben deze naam nooit aan iemand vóór hem gegeven.” (Vers 7)

The moment of truth comes: the prayer is answered, bringing with it God’s grace and acceptance. It is the Lord Himself that calls out to His servant from His sublime presence: “Zachariah!” He immediately gives him the good news: “We bring you the happy news of [the birth of] a son.” (Verse 7) He bestows on him further kindness, by choosing for him the name of that son: “Whose name shall be John.” (Verse 7) This is a special name, not previously given to anyone: “Never have We given this name to anyone before him.” (Verse 7)

Dit is slechts een voorbeeld van de genade van God, zoals deze in overvloed wordt geschonken aan Zijn dienaar wiens verborgen smeekbede gepassioneerd was, en waarin hij duidelijk zijn angsten en hoop uitdrukte. Het gebed van Zachariah werd gedreven door de angst dat zijn erfgenamen niet in staat zouden zijn om het erfgoed van het ware geloof naar behoren te bewaken. Hij vreesde dat zij de verantwoordelijkheid niet op een manier zouden vervullen die Gods welbehagen verdient. Daarom schonk God hem wat overeenkwam met zijn goede intentie.

This is but an example of God’s grace as it is given in abundance to His servant whose secret supplication was passionate, and which clearly expressed his fears and hopes. Zachariah’s prayer was motivated by fear that his heirs would not be able to look after the heritage of the true faith properly. He feared that they would not fulfil the trust in a way that earns God’s pleasure. Hence, God bestowed on him what corresponded to his good intention.

Zachariah, die diep betrokken was bij zijn smeekbede, waarbij hij gepassioneerd zijn verlangen uitdrukte en zijn zaak met nadruk aanbracht, werd plotseling gewaarschuwd door dit snelle antwoord op zijn gebed. De realiteit kijkt hem recht in de ogen: hij is al behoorlijk op leeftijd, zijn botten zijn zwak, zijn haar is volledig grijs, en zijn vrouw is onvruchtbaar, aangezien zij hem geen kind heeft geschonken toen hij in de kracht van zijn leven was. Hoe zal hij een eigen kind kunnen hebben? Hij wil gerustgesteld worden en weten op welke wijze God hem deze zoon zal schenken: “Mijn Heer! Hoe kan ik een zoon hebben terwijl mijn vrouw onvruchtbaar is en ik al behoorlijk op leeftijd ben?” (Vers 8)

Zachariah, who was deeply involved in his supplication, passionately expressing his desire and urging his case, was suddenly alerted by this speedy answer to his prayer. The reality stares him in the face: he is well advanced in years, his bones feeble, his hair completely grey, and his wife barren, having given him no child when he was in his prime. How is he to have a child of his own? He wants to be reassured and to know the means by which God will give him this son: “My Lord! How can I have a son when my wife is barren, and I am well advanced in years?” (Verse 8)

De soera laat Zachariah nu in volledige stilte achter, terwijl hij zich bezighoudt met andere mensen en zijn verheerlijking en lofprijzing van God. Terwijl die scène eindigt, onthult de soera een nieuwe waarin we Johannes zien, het kind dat aan Zachariah is geschonken, als volledig volwassen. Het is zijn Heer die hem van hoog boven aanroept: “Johannes! Houd het boek met [al je] kracht vast.” (Vers 12) Dit volgt de Koranische methode om slechts de belangrijkste gebeurtenissen te benadrukken, door beelden te schetsen die vol leven en kracht zijn.

The sūrah now leaves Zachariah in complete silence dealing with other people and his glorification and praise of God. As that scene closes, the sūrah reveals a new one in which we see John, the child given to Zachariah, as fully grown. It is his Lord who calls out to him from on high: “John! Hold fast to the book with [all your] strength.” (Verse 12) This follows the Qur’ānic method of highlighting only the most important events, portraying images that are full of life and vigour.

Nog voordat er ook maar een enkel woord over Johannes zelf wordt gezegd, begint zijn verslag met een aanspreking van bovenaf. Het schetst een ontzagwekkende scène die ons een goed beeld geeft van de positie van Johannes. Het laat ons ook zien hoe God reageerde op de gebeden van Zacharias, toen hij vroeg om een erfgenaam die de verantwoordelijkheid zou vervullen die hijzelf had vervuld, zowel wat betreft het geloof als de verwantschap. De eerste scène waarin Johannes betrokken is, is dan ook de scène waarin hij wordt verkozen om de hoogste verantwoordelijkheid te dragen: “Johannes! Houd het boek met [al je] kracht vast.” (Vers 12) Het boek waar hier naar wordt verwezen is de Torah, gegeven aan Moses.

Before we have even a single word about John himself, his account commences with an address from on high. It portrays an awesome scene giving us a good idea of John’s position. It also shows us how God responded to Zachariah’s prayers when he requested an heir who would fulfil the trust that he himself had been fulfilling, as it related both to faith and kin. Thus the first scene in which John is involved is the one where he is elected to bear the highest responsibility: “John! Hold fast to the book with [all your] strength.” (Verse 12) The book referred to here is the Torah, given to Moses.

Alle profeten van de Israëlieten werden belast met de bewaring en de uitvoering ervan.

All the Israelite prophets were charged with its preservation and implementation.

Zij kregen ook de taak om mensen te onderwijzen in de Torah, zodat zij zouden weten wat voor hen halal en wat voor hen haram was. John erfde zijn vader Zachariah. Hem wordt hier gezegd op te staan voor de taak en zijn vertrouwen met al zijn vastberadenheid en kracht te vervullen. Hij mag nooit verzwakken of verslappen. Hij mag nooit zijn verantwoordelijkheden ontduiken.

De geboorte van Johannes is, hoe opmerkelijk ook, echter niet het meest wonderbaarlijke waarover de soera ons vertelt. Het heeft een ander verhaal te vertellen, dat nog opmerkelijker en wonderbaarder is. Dit is de geboorte van Jezus. De soera geeft eerst verslag van de geboorte van Johannes, met het opmerkelijke aspect dat hij werd geboren uit een onvruchtbare moeder en een vader die al op hoge leeftijd was. Jezus werd daarentegen geboren uit een maagdelijke moeder die in haar leven geen intiem contact met enige man had gehad. Dit is inderdaad veel wonderbaarder en opmerkelijker.

John’s birth, remarkable as it is, is not however the most wonderful that the sūrah tells us about. It has another story to tell, even more remarkable and wonderful. This is the birth of Jesus. The sūrah gives its account of John’s birth first, with its remarkable aspect of him being born to a barren mother and a father well advanced in years. Jesus, on the other hand, was born to a virgin mother who had had no intimate contact with any man in her life. This is indeed far more wonderful and remarkable.

Als we voor een moment de schepping van de mens in zijn huidige vorm en de wijze waarop God ons vertelt hoe Hij hem heeft geschapen, buiten beschouwing laten, dan zou de geboorte van Jezus, de zoon van Mary, beschouwd moeten worden als de meest opmerkelijke gebeurtenis in de menselijke geschiedenis. Het is een gebeurtenis die geen weerga kent.

If we leave aside for a moment the creation of man in his present form and in the way God tells us of how He created him, the birth of Jesus, son of Mary, should be considered the most remarkable event of human history. It is an event that has no parallel.

De mens was geen getuige van zijn eigen schepping, een opmerkelijke gebeurtenis die het menselijk leven aankondigde. Dit omvatte de schepping van de allereerste mens die ooit heeft bestaan, geboren zonder vader en zonder moeder. Talloze eeuwen verstreken daarna voordat de goddelijke wijsheid besloot om een tweede, even opmerkelijke gebeurtenis teweeg te brengen. Dit was de geboorte van Jezus zonder een vader. In dit opzicht volgt de gebeurtenis niet het patroon dat later van toepassing was na de schepping van het eerste menselijke wezen. Deze nieuwe geboorte werd door mensen getuwd en bleef een gebeurtenis van groot belang waarnaar de aandacht van mensen generatie na generatie werd getrokken. Dat gezegd zij, de schepping van het eerste menselijke wezen had niet door mensen getuwd kunnen worden, aangezien het deze schepping was die het menselijk leven op aarde voor het eerst inluidde.

Man did not witness his own creation, a remarkable event that heralded human life. That involved the creation of the first man ever to exist, born of no father and no mother. Countless centuries then passed before divine wisdom willed to bring about a second most remarkable event. This was the birth of Jesus without a father. In this, the event does not follow the pattern that subsequently applied after the creation of the first human being. This new birth was witnessed by human beings and remained an event of great importance to which people’s attentions were drawn generation after generation. Needless to say, the creation of the first human being could not have been witnessed by people, as it was this creation that first ushered in human life on earth.

Vertel in het boek [het verhaal van] Mary en hoe zij zich van haar familie terugtrok naar een plaats in het oosten, waar zij zich van hen afzonderde. Wij stuurden toen Onze engel naar haar, die aan haar verscheen in de gedaante van een welgevormd mens. Zij zei: ‘Moge de Meest Barmhartige mij tegen u beschermen. [Kom niet bij mij in de buurt] als u God vreest.’ ‘Ik ben slechts een boodschapper van uw Heer,’ zei hij, [en ben gekomen] om u een zoon te schenken die met zuiverheid is begiftigd. Zij zei: ‘Hoe zal ik een kind krijgen terwijl geen enkele man mij ooit heeft aangeraakt en ik nooit een onkuise vrouw ben geweest?’ Hij antwoordde: ‘Zo sprak uw Heer: Dit is gemakkelijk voor Mij. Wij zullen hem een teken voor de mensheid maken en een genade van Ons. Het is een zaak die Wij hebben bepaald.’ (Verzen 16-21)

Relate in the book [the story of] Mary and how she withdrew from her family to a place in the east, where she kept herself in seclusion from them. We, then, sent to her Our angel, who appeared to her in the shape of a well-made human being. She said: May the Most Merciful protect me from you. [Do not come near me] if you fear God.’ ‘I am but an emissary of your Lord,’ he said, [and have come] to give you a son endowed with purity. ‘She said: ‘How shall I have a child when no man has ever touched me and I have never been a loose woman?’ He answered: ‘Thus did your Lord speak: This is easy for Me. We will make him a sign for mankind and an act of grace from Us. It is a matter [We have] decreed.’ (Verses 16-21)

Dit is de eerste scène: Mary is een jonge, maagdelijke vrouw, een heilige wiens moeder, toen zij nog een ongeboren baby was, had gezworen dat zij in de tempel zou dienen. Niemand had ooit iets van haar anders gezien dan volmaakte zuiverheid en kuisheid. In feite associeerden mensen haar met Aaron, de eerste van de vrome dienaren van de tempel. Al generaties lang stond haar familie bekend als Godvruchtig en als een model van vroomheid.

This is the first scene: Mary is a young, virgin woman, a saint whose mother vowed, when she was still an unborn baby, that she would serve in the temple. No one had ever witnessed from her anything other than perfect purity and chastity. In fact people associated her with Aaron, the first of the temple’s devout servants. For generations, her family were renowned for being God-fearing and a model of piety.

We zien deze jonge vrouw weggaan om alleen te zijn. De soera specificeert niet waarom ze alleen wilde zijn, maar er moet iets zijn geweest dat vereiste dat ze alleen was, onzichtbaar voor anderen. Het kan een zeer privézaak zijn geweest die meisjes normaal gesproken ervaren.

We see this young woman going off to be alone. The sūrah does not specify why she wanted to be alone, but there must have been something to so require her to be by herself, unseen by anyone else. It may have been a very private matter that girls normally experience.

De soera vermeldt niet hoe zij Jezus ontving of de duur van haar zwangerschap. Het geeft geen details over de vraag of het een gewone zwangerschap was, waarbij het inblazen van de geest in Mary het levenproces binnen de eicel startte, die vervolgens het groeiproces doorloopt, met de implantatie van de bevruchte eicel die een kiemcel wordt en daarna een klontje, waaraan vervolgens botten worden toegevoegd voordat ze met vlees worden bedekt. Dat zou betekenen dat de foetus zijn normale periode van negen maanden zwangerschap heeft voltooid. Dit alles is mogelijk. Evenzeer mogelijk in dit speciale geval is dat de vrouwelijke eicel een ander verloop nam om de verschillende groeistadia te verminderen en de ontwikkeling van de foetus zo snel mogelijk te laten verlopen, zodat de periode van de zwangerschap veel korter werd. Er staat niets in de tekst van de soera dat op het een of het ander wijst. Daarom heeft het geen zin om deze weg verder te volgen.

The sūrah does not mention how she conceived Jesus or the length of her pregnancy. It gives no details about whether it was an ordinary pregnancy, with the breathing of spirit into Mary starting the life process within the egg, which then goes through the growth process, with the implantation of the conceived egg that becomes a germ-cell then a morsel, to which bones are then added before they are covered with flesh. That would mean that the foetus completed its normal period of nine- months gestation. All this is possible. Equally possible in this special case is that the female egg took a different course so as to reduce the different stages of growth, and ensure the development of the foetus so rapidly that the period of pregnancy was made much shorter. There is nothing in the text of the sūrah to indicate either. Hence, there is no point in pursuing this avenue further.

Terwijl we verder lezen, zien we Mary op een afgelegen plaats, weg van haar familie en gemeenschap. Ze bevindt zich nu in een veel vreselijkere situatie. Voorheen stond ze tegenover alles wat haar opvoeding haar aan morele waarden had ingegeven; maar dat was een interne strijd met zichzelf. Nu staat ze op het punt geconfronteerd te worden met een publiek schandaal.

As we read on, we see Mary in a remote place, away from her family and community. She is now in a far more terrible situation. Previously, she was up against all that her upbringing has instilled in her of moral values; but that was an internal struggle with herself. Now she is about to be faced with a public scandal.

Bovendien kampte zij met grote fysieke pijn, bovenop haar psychische nood. Te midden van de weeën en de bevalling wordt zij gedreven om tegen de stam van een palmboom te leunen.

Besides, she was in great physical pain added to her psychological distress. In the midst of labour and childbirth she is driven to lean against the trunk of a palm tree.

Dan krijgen we een blik op een zeer dramatische scène: “Zij ging naar haar volk met het kind.” (Vers 27) We kunnen ons de grote verbazing op hun gezichten gemakkelijk voorstellen. Waarschijnlijk waren dit haar directe familieleden. Zij hadden hun dochter, Mary, gekend als een voorbeeldig persoon in haar zuiverheid. Zij was inderdaad een maagd die gewijd was aan aanbidding in de tempel; maar daar was zij met een baby in haar armen. Daarom hun uitroep: “Mary, je hebt werkelijk een verbazingwekkende zaak gedaan! Zus van Aaron, je vader was geen slecht man, noch was je moeder een onzedelijke vrouw!” (Versen 27-28)

Then we glimpse a highly dramatic scene: “She went to her people carrying the child.” (Verse 27) We can easily imagine the great surprise on their faces. Most probably, these were her immediate family. They had known their daughter, Mary, to be exemplary in her purity. She was indeed a virgin dedicated to worship in the temple; but there she was with a baby in her arms. Hence their exclamation: “Mary, you have indeed done an amazing thing! Sister of Aaron, your father was not a wicked man, nor was your mother a loose woman!” (Verses 27-28)

Ze beginnen haar te verwijten: “Je hebt iets verbazingwekkends gedaan!” Het is een kwaadaardige, meest verschrikkelijke daad die je hebt gepleegd. Maar dan krijgt hun verwijt een andere toon, waarbij sarcasme en spot worden toegevoegd. Ze noemen haar: ‘Zuster van Aaron!’ Aaron was een profeet die verantwoordelijk was voor de Tempel en deze taak overdroeg aan zijn nakomelingen.

They start by reproaching her: “You have done an amazing thing!” It is a wicked, most dreadful thing that you have perpetrated. But then their reproach takes a different tone, adding sarcasm and ridicule. They call her: ‘Sister of Aaron!’ Aaron was a prophet who was in charge of the Temple, passing this duty to his offspring.

Maria werd vaak geassocieerd met Aäron vanwege haar voorbeeldige toewijding in de dienst van de Tempel. Hoe ironisch dat het meisje dat geassocieerd werd met de volmaakte toewijding van Aäron, een dergelijke gruwelijke daad zou begaan: “Je vader was geen slecht man en je moeder was geen losbandige vrouw!” (Vers 28). Een dergelijke zonde wordt alleen begaan door losbandige vrouwen en prostituees.

Mary was often associated with Aaron because of her exemplary devotion in the service of the Temple. How ironic that the girl associated with Aaron’s perfect devotion should perpetrate such an enormity: “Your father was not a wicked man, nor was your mother a loose woman!” (Verse 28) Such a sin is only committed by loose women and prostitutes.

Ter verdediging van zichzelf zegt Mary niets anders dan het uitvoeren van wat haar wonderbaarlijke kind haar heeft opgedragen te zeggen: “Maar zij wees naar het kind.” (Vers 29) Opnieuw laten we de lezer de verbazing, de woede en de razernij van hen tegenover deze jonge vrouw, zo maagdelijk als zij was, die haar kind openlijk in haar armen droeg en vervolgens weigerde hun vragen te beantwoorden, maar slechts naar het kind wees en aangaf dat zij hem moesten vragen. “Zij zeiden: Hoe kunnen wij spreken tot een baby in de wieg?” (Vers 29) Maar dan vindt er opnieuw een bovennatuurlijke gebeurtenis plaats en spreekt de baby:

Dit is de volledige waarheid over Jezus. Het heeft niets te maken met de beweringen van degenen die hem een goddelijke natuur toeschrijven, of degenen die valse beschuldigingen uiten tegen zijn moeder. Wat God hier verklaart is de volledige waarheid, waarbij details worden gegeven over zijn oorsprong en geboorte. Er is geen ruimte voor twijfel of discussie. Het is niet aan God om voor Zichzelf een zoon te nemen. De meest verhevene is Hij in Zijn glorie. Hij heeft geen zoon nodig, omdat nakomelingen alleen nodig zijn door sterfelijken, zodat hun lijn van bestaan wordt voortgezet. Ofwel, nakomelingen zijn nodig door de zwakken, zodat zij de steun van hun kinderen hebben tegen hun vijanden. Maar God is onsterfelijk en in staat om te doen wat Hij wil, met macht over alle dingen. Alle schepselen ontstaan wanneer Hij tegen hen zegt: ‘Wees’.

This is the whole truth about Jesus. It has nothing of the claims advanced by those who assign to him a divine nature, or those who make false accusations against his mother. What God states here is the complete truth, giving details of his origin and birth. There is no room for doubt or argument. It is not for God to take for Himself a son. Most sublime is He in His glory. He needs no son, because offspring are only needed by mortals, so that their line of existence is continued. Alternatively, offspring are needed by the weak so that they have the support of their children against their enemies. But God is immortal, and able to do what He wills, having power over all things. All creatures come into existence when He says to them, ‘Be’.

Dit betekent dat Hij elk doel van Zich verwezenlijkt louter door het te willen, niet door hulp te krijgen van een zoon of partner.

This means that He accomplishes any purpose of His merely by willing it to take place, not by having help from a son or partner.

Jezus sluit zijn woorden af door de waarheid te verklaren dat God zijn Heer is en de Heer van de gehele mensheid. Daarom moeten zij Hem alleen aanbidden en Hem geen partners toekennen:

Jesus concludes his words by declaring the truth that God is his Lord and the Lord of all mankind. Hence, they must worship Him alone, assigning to Him no partners:

“God is mijn Heer en jullie Heer; aanbid Hem daarom alleen. Dat is een rechte weg.” (Vers 36)

“God is my Lord and your Lord; so worship Him alone. That is a straight path.” (Verse 36)

Met deze uitspraak van Jezus zelf, en met dit verslag van zijn geboorte, blijft er in de gehele aangelegenheid geen ruimte over voor legende of mythe. Dit is de volledige betekenis van zijn uitspraak en de wijze waarop deze is geformuleerd.